Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

А я-то все никак понять не мог, почему кельты из камня крепости не строят. То одно мешало, то другое… А потом и вовсе это стало считаться чуждым обычаем, недостойным настоящего воина. Ему, настоящему воину, нужно облить волосы известкой, раздеться догола и броситься на панцирную пехоту Автократории, чтобы подохнуть со славой. Мне ведь тоже много лет внушались мысли про честь и отвагу. И про то, что дисциплина и порядок — это для трусов. Истинный воин опьянен битвой, а красивая смерть — это и есть настоящая цель в жизни знатного человека. Проверю свои догадки.

— А скажи, достопочтенный Андрей, — спросил я. — А не было ли когда-то гонений на механиков или ученых?

— Да, было нечто подобное, — выпучил на меня глаза преподаватель. — Жрецы Гефеста вроде бы изготовили какое-то жуткое ружье, которое преспокойно пробивало кирасу тяжелого гетайра. За это их обвинили в служении Сету и казнили. Этот вредоносный культ запрещен. Это случилось в первый год восстановления священного порядка. А… А как ты догадался?

— Да так, чудесное озарение, — хмыкнул я. — Книгу я не отдам. Себе оставлю.

Глава 11

Огромный дом под соломенной крышей — это и есть то самое место, где собирается синклит народа эдуев. Три десятка знатных всадников, каждый из которых ведет в бой собственный отряд амбактов и клейтов, должны выбрать нового вергобрета. Старый уже отсидел положенный срок, и ему пора уходить. Эдуи не потерпят самодержавных властителей. Они слишком горды для этого, а их всадники слишком сильны и богаты. Им проще убить зазнавшегося товарища, чем отдать ему абсолютную власть(1).

Шум и гам, которые обычно стояли на таких заседаниях, сегодня приняли просто невообразимый характер. Дело дошло до хватания за грудки и отборной брани. Ведь скоро грядет большая битва с арвернами. Каждому хочется командовать в ней, получить и славу, и полагающуюся часть добычи.

Стук! Стук! Стук!

Верховный друид племени ударил по полу жезлом с костяным навершием. Сегодня он уже не напоминал милого старичка-сенатора, приехавшего за покупками. Напротив, длинный балахон, серебристые волосы и отрешенный взгляд могли испугать непривычного человека. Дукариос презирал крикливую знать, которая никогда не видела дальше своего носа, но он ничего не мог сделать с ними. Стремление к ничем не ограниченной воле сидит слишком глубоко в этих людях. Каждый из них царь и бог в своем паге(2). Они сам себе риксы, они не признают над собой иной власти, кроме той, что готовы дать сами. И их слишком много, чтобы договориться. Вот они и перебрасывают друг другу титул вергобрета, как дети перебрасывают запеченное яйцо, вынутое из горячей золы.

— Боги говорят! — негромко произнес Дукариос. Его голоса оказалось достаточно, чтобы все заткнулись. — Боги говорят, что эта война не станет счастливой. Она не станет счастливой, даже если мы ее выиграем.

— Как это? — Битурикс, только что оставивший пост вергобрета, уставился на друида с тупым недоумением. — Если мы выиграем, то война будет счастлива для нас.

— Ее последствия станут тяжелы, благородный Битурикс, — пояснил друид. — Много воинов погибнет. Много земель будет разорено. Наш народ понесет такой урон, что никакая победа его не окупит. Мы можем ослабнуть, да так, что нас голыми руками возьмут соседи. Арверны сильны, и мы сильны. Вместе с ними мы сильнее всех в Кельтике. Но когда два волка истреплют друг друга в драке, то даже шелудивая собака может забрать у них добычу.

После этого ссоры стихли, и многие из тех, кто только что рвал горло, предлагая в будущие победители себя, постепенно замолчали. Они сделали вид, что не больно-то и надо. Они вполне могут подождать до следующего года, когда полномочия счастливца истекут.

— Я предлагаю Тарвоса из рода Ворона, — сказал друид. — Боги наиболее благосклонны сегодня именно к нему. Голосуем, отважные всадники. Если Тарвос не наберет большинства, мы проголосуем за следующего.

* * *

Нертомарос стоял рядом с отцом, стремя в стремя. Битурикс больше не глава эдуев, но он все еще глава собственного рода, одного из сильнейших. Он привел семь сотен бойцов, из которых полсотни воюют верхом. С ним пришли амбакты, воины, давшие клятву верности. Они добровольно стали спутниками знатного всадника. И если он решит прыгнуть со скалы башкой вниз, они последуют за ним. Таков их долг, ведь и оружие, и еду, и крышу над головой им дает хозяин. А они воюют с тем, на кого он укажет. Клейты пришли на войну тоже. У них щит и копье, а из доспехов только собственная шкура, выдубленная солнцем, и волосы, дикобразом поднятые вверх. Их всегда гибнет без счета, ведь ни выучки, ни оружия доброго у них нет.

Огромное поле занимают два войска. Эти люди — братья по крови. Они говорят на одном языке, и богов почитают примерно одних и тех же. Только арверны чуть больше любят бога войны Камула, а эдуи — Луга, покровителя торговли. А в остальном нет особенной разницы между ними. Ни в обычаях, ни в законах. И воюют они одинаково. Знатные всадники приводят своих людей и становятся с ними наособицу, образуя общий строй. Этот строй рыхлый, он совсем не похож на то, как воюют в Автократории. Зато здесь есть, где потешить силушку. Кельты очень уважают доблесть. А как ее показать, если ты стоишь плечом к плечу в тесноте?

Нерт проводил взглядом нового вертобрета. Тарвос, крепкий мужик лет сорока с окладистой бородой, проскакал вдоль строя, подняв руку. Рикс арвернов на той стороне сделал то же самое. Кельты столетиями бились по одному сценарию. Сначала рев труб карниксов, оглушительные вопли, удары оружием по щиту, а сразу после этого -сокрушительный натиск, беспощадный и стремительный, как молния. В большинстве случаев такой удар, сконцентрированный в одну точку, становился фатальным. Рыхлый строй рассыпался, побежденные бежали, а победители начинали грабить лагерь и близлежащие деревни, забывая про погоню. Потери в таких битвах были невелики, зато поводов для хвастовства они давали без счета. Ведь вся тактика кельтов нацелена на то, чтобы показать храбрость бойца, а вовсе не на результат. Можно одновременно проиграть и покрыть себя славой. И это куда лучше, чем выиграть, прослыв трусом.

Тарвос решил отойти от старых традиций. Да и общение с талассийцами, товарищами по