"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

я одного такого — за месяц дошел до средней стадии Тлеющего Угля. А потом его пламя решило, что он достаточно сильный сосуд, и попыталось эволюционировать. Нашли от него только обугленный скелет.

— Вы так весело об этом говорите, — заметила Ли Мэй. — Словно обсуждаете погоду, а не самые интересные способы подохнуть.

— Привыкаешь, — пожал плечами Сюй Фэн. — После пары месяцев здесь смерть становится такой же обыденностью, как завтрак. Кстати, о смерти — держитесь подальше от западного крыла. Там содержат тех, у кого огонь победил разум. Иногда по ночам оттуда доносятся… звуки.

Я хотел спросить, какие именно звуки, но передумал. Некоторые вещи лучше не знать заранее. Пусть сюрприз будет.

После еды у нас было два часа свободного времени перед следующей тренировкой. Большинство пошли отдыхать или медитировать, но я решил исследовать Павильон. Если уж я здесь застрял, стоит узнать местность, пригодится.

Павильон Тлеющих Углей оказался намного больше, чем казалось сначала. Четыре крыла, соединенных переходами. Восточное — жилое, где были наши комнаты. Южное — тренировочное, с залами и площадками для практики. Северное — административное, где обитали старшие ученики и младшие наставники. И западное…

Западное крыло было обнесено дополнительной стеной с символами подавления. Даже издалека от него веяло чем-то нехорошим. Воздух там дрожал от жара, и иногда были видны вспышки неестественного света за зарешеченными окнами.

— Любопытство убило кошку, — раздался голос за спиной.

Я обернулся. Позади стоял Ван Лин, старший смотритель, который вчера показывал мне умывальню.

— А удовлетворение любопытства вернуло ее к жизни, — ответил я машинально.

Он удивленно приподнял бровь.

— Странная поговорка. Откуда ты?

— Из далекой деревни на севере, — соврал я. — У нас много странных поговорок.

— Хм. Ну, в любом случае, держись оттуда подальше. В западном крыле содержатся… Выжженные. Неудачные экспериментаторы. Те, кто пытался форсировать развитие и позволил огню захватить контроль. Просто те, кому не повезло. Они еще живы, технически, но это уже не люди. Просто оболочки, в которых бушует неконтролируемое пламя.

— И их нельзя вылечить?

— Теоретически — можно. Практически — никто не знает как. Патриарх приказал держать их живыми для изучения, но честно говоря, смерть была бы милосерднее. Некоторые из них горят уже годами, не умирая, но и не живя.

Я поежился. Перспектива превратиться в вечный факел не радовала.

— Сколько их там?

— Дюжина. Было больше. За последние пятьдесят лет каждый третий носитель нестабильного пламени заканчивает там. — Он помолчал, глядя на западное крыло. — Знаешь, почему меня назначили смотрителем? Мой старший брат там. Третья камера слева. Он был гением — достиг порога Раздувания пламени за полгода. А потом решил, что может через порог прыгнуть. Пламя его не убило, но то, что осталось… это уже не он.

В его голосе звучала старая, притупившаяся боль. Я не знал, что сказать, поэтому просто молчал.

— Ладно, хватит мрачных историй, — встряхнулся он. — Через час вторая тренировка — практическое применение огня. Советую подготовиться. Младший наставник Ву любит устраивать показательные спарринги с новичками. Очень болезненные показательные спарринги.

Он ушел, а я остался стоять, глядя на западное крыло. Где-то там, за стенами и защитными символами, горели живые факелы — предупреждение всем нам о цене неосторожности.

[Новое знание получено]

Путь огня — это не прямая дорога к силе, а танец на краю пропасти. Каждый шаг вперед увеличивает риск падения. Но те немногие, кто проходит весь путь, становятся подобны звездам — вечные, неугасимые, недосягаемые.

Ты стоишь в самом начале этого пути. Впереди — испытания, которые сломают тебя и перекуют заново. Или просто сломают. Время покажет.

Дорога выживания:

— Освоить «Внутреннее Горнило» до уровня Ученик (Прогресс: Новичок)

— Изучить хотя бы одну боевую технику

— Пережить первую неделю в Павильоне (День 1/7)

— Не сойти с ума от осознания реальности (Статус:…в процессе)

Я усмехнулся последней строчке. Система определенно обладала чувством юмора. Очень специфическим чувством юмора.

В любом случае, пора было готовиться к следующей тренировке. Что-то подсказывало мне, что «болезненные показательные спарринги» — это еще мягко сказано. Интересно, есть ли на Пути Пламени техники развития интуиции?

Младший наставник Ву оказался настоящим красавчиком, с точеной фигурой и лицом ангела. Молодой, лет двадцати пяти, с тонкими аристократическими чертами и улыбкой, от которой у нормальных девушек подкашивались бы колени. Вот только в глазах у него плясали огоньки нездорового энтузиазма, когда он объяснял правила «спарринга».

— Правила простые, — вещал он, стоя в центре тренировочной арены. — Вы атакуете меня всей группой. Любые техники разрешены, кроме смертельных. Тот, кто продержится дольше минуты, получает духовный камень. Тот, кто сможет меня задеть — три камня. Ну а если кому-то удастся меня ранить… — он улыбнулся шире, — десять камней и личная рекомендация к старейшине для изучения продвинутых техник.

Девять человек против одного. Звучало несправедливо. Для нас, разумеется.

— Начинаем, — объявил он и… исчез.

В следующую секунду Чжан Хао отлетел к стене, держась за живот. Ли Мэй взвыла, когда огненная плеть обвилась вокруг ее ноги и дернула вверх, подвешивая вниз головой. По залу разнесся неповторимый аромат горелой плоти. Сюй Фэн попытался блокировать удар своим пламенем, но Ву просто прошел сквозь него, как сквозь дым, и врезал коленом под дых.

Я едва успел откатиться в сторону, когда место, где я стоял, взорвалось фонтаном огня. Инстинктивно призвал свое пламя, даже не поняв как, создавая подобие щита, но Ву даже не притормозил — его рука прошла через мой огонь и вцепилась в горло.

— Слишком медленно, — прошептал он мне на ухо, и в следующий момент мир взорвался болью.

Он не просто ударил — он послал свой огонь прямо в мое тело, заставив внутреннее пламя взбеситься. Это было как проглотить горящие угли, только в сто раз хуже. Я рухнул на колени, кашляя дымом.

[Получен урон от превосходящего противника]

Твое пламя унижено. Оно корчится от стыда, что позволило чужому огню вторгнуться в свои владения. Пламя это запомнит.

Шесть секунд. Именно столько мы продержались все вместе. К концу этого времени вся группа лежала на полу в различных стадиях агонии. Ву даже не вспотел.

— Жалкое зрелище, — констатировал он, обводя нас взглядом. — Вы даже не пытались работать вместе. Каждый думал только о себе, о своей атаке, своей защите. Огонь — индивидуалистическая стихия, но это не значит, что