"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Дверь открылась, и вошла Ли Мэй. Без робы, в простой тунике, со влажными после душа волосами, она выглядела… обычной девушкой. Если не считать шрама через пол-лица и огоньков безумия в глазах.

— Неплохо ты сегодня выступил, — сказала она без предисловий. — Как сделал этот трюк с предугадыванием?

— Уже говорил — огонь подсказал.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Многие считают, что огонь не разумен. Это просто энергия. Древняя, сильная, страшная… но не разумная.

— Наш огонь — не просто энергия, — возразил я. — Ты же слышала старейшину Яня. Это дикое пламя, древнее, со своей волей.

Она задумалась, потом села на пол напротив меня. Без приглашения, но меня это не особо волновало.

— У меня тоже есть… ощущение, что мой огонь… живой. Особенно по ночам. Просыпаюсь от того, что он шевелится внутри, словно пытается вырваться.

— И что ты делаешь?

— Медитирую. Иногда выхожу на тренировочную площадку и выпускаю его наружу, пока не устану. — Она помолчала. — Знаешь, почему я здесь?

Я покачал головой.

— Моя деревня сгорела, когда мне было десять. Не знаю, как началось — проснулась от криков и дыма. Выбежала на улицу, а там… море огня. Дома, люди, все горело. И я стояла посреди этого ада и чувствовала… восторг. Пламя было прекрасным. Оно танцевало, пело, звало меня присоединиться.

Она коснулась своего шрама.

— Это я получила, когда пыталась вытащить младшую сестру из горящего дома. Не успела. Балка упала, придавила ее. Я держала, пока кожа не начала плавиться от жара, но… — она замолчала. — Эмиссары клана нашли меня через неделю. Сидела на пепелище и играла с огоньками. Сказали, что у меня природное сродство. Редкий дар. Повезло.

Мы сидели в тишине. Я не знал, что сказать. В моем мире были психологи для таких случаев… хотя, после пары подобных клиентов, и сам психолог бы ебанулся на отличненько.

— Почему ты мне это рассказываешь?

— Потому что ты точно не посмотришь на меня как на сумасшедшую, если я скажу, что огонь живой. — Она встала. — И еще потому, что хочу предупредить. Чем дольше ты с ним, тем сильнее он становится. Нет, не так… Нет подходящих слов… Он меняет тебя изнутри. Делает… другим. Менее человечным. Тебе повезло… наверное, ты сразу попал сюда, а я…

— Ты изменилась?

Она грустно улыбнулась.

— А ты как думаешь? Нормальная девушка сидела бы на пепле родной деревни и любовалась огоньками?

С этими словами она ушла, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

[Социальная связь установлена: Ли Мэй — Попутчица в пламени]

Общая проблема объединяет сильнее общей радости. Вы оба несете в себе огонь, который постепенно сжигает человечность. Может, вместе вы продержитесь дольше. А может, сгорите ярче.

Ночь выдалась неспокойной. Я проснулся от того, что простыни под мной тлели. Внутреннее пламя металось, словно зверь в клетке, требуя выхода. Пришлось час медитировать, загоняя его обратно под контроль.

А потом я услышал крик.

Не обычный крик боли или страха. Это было что-то первобытное, нечеловеческое. Вой существа, которое больше не помнит, что такое быть человеком, но все еще имеет силы ненавидеть тех, кто им остался.

Западное крыло.

Крик повторился, и ему ответили другие голоса. Целый хор воплей, от которых мороз шел по коже. Ха-ха, смешной каламбур для этого места. Я подошел к двери, приоткрыл — коридор был пуст, но несколько других дверей тоже были приоткрыты. Другие ученики тоже не спали.

— Они голодны, — раздался шепот откуда-то слева. — По ночам огонь всегда голоднее.

Я не стал выяснять, кто это сказал. Просто закрыл дверь и вернулся медитировать. Хрен с ними, с кошмарами. Не такие они и стремные, по сравнению с реальностью. Но сосредоточиться было сложно. Внутреннее пламя откликалось на вопли из западного крыла, словно узнавало родственные души.

Или свое будущее.

К утру я так и не уснул. Когда зазвонил колокол, возвещая начало нового дня, я чувствовал себя выжатым лимоном. Но нужно было идти — пропуск утренней тренировки карался лишением пайка и духовных камней на неделю.

В тренировочном зале уже собрались остальные. Все выглядели помятыми — видимо, ночные концерты из западного крыла не давали спать не только мне.

— Плохо выглядите, — констатировал старейшина Янь, окидывая нас взглядом. — Западное крыло не давало спать?

Мы кивнули.

— Привыкайте. Они кричат каждую ночь. Это часть вашего обучения — научиться игнорировать зов безумного пламени. Те, кто не могут, рано или поздно присоединяются к хору. — Он сделал паузу. — Сегодня изучаем боевые техники. Вчера младший наставник Ву показал вам, насколько вы слабы. Время это исправить.

Следующие часы мы разучивали базовые огненные техники. «Огненная стрела» — концентрированный выброс пламени. «Горящий щит» — барьер из уплотненного огня. «Шаг пламени» — короткий рывок, оставляющий за собой огненный след.

Техники были простыми в теории и адски сложными в практике. Нужно было не просто выпустить огонь наружу, а придать ему форму, направление, плотность. Малейшая потеря концентрации — и пламя либо рассеивалось, либо взрывалось прямо в руках.

К концу тренировки у половины учеников были свежие ожоги. У меня относительно повезло — только опаленные брови и волдырь на левой ладони размером с пятирублевую монету. Результатов, правда, было еще меньше.

[Получены базовые техники]

— Огненная стрела (Новичок): Дальность 5 метров, урон минимальный

— Горящий щит (Не освоен): Попытки создания приводят к самовоспламенению

— Шаг пламени (Не освоен): Недостаточно контроля для формирования техники

Ты делаешь первые неуклюжие попытки придать хаосу форму. Пламя смеется над твоими усилиями, но иногда снисходительно подчиняется. Не из уважения, а из любопытства — что ты будешь делать с этой жалкой крупицей силы?

После обеда было время для самостоятельной практики. Большинство пошли в библиотеку или медитировать, но я решил проверить кое-что. Тот момент во время спарринга, когда огонь показал мне движение Ву, не давал покоя.

На тренировочной площадке было пусто — все избегали полуденного солнца, которое в сочетании с внутренним жаром делало нахождение снаружи почти невыносимым. Но мне было нормально. Более того, под прямыми солнечными лучами внутреннее пламя чувствовало себя… счастливым?

Я закрыл глаза и попытался воспроизвести то ощущение. Не думать, не анализировать, а просто слушать огонь.

Поначалу ничего не происходило. Потом пламя зашевелилось и начало… показывать. Не словами или образами, а чистыми ощущениями. Вот здесь скоро подует ветер. Там, за углом, кто-то