Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Он щелкнул пальцами, и боль начала отступать — не полностью, но достаточно, чтобы мы смогли встать.

— Еще раз. И попробуйте хотя бы изобразить командную работу.

Следующие два часа были чистым адом. Раз за разом мы атаковали, и раз за разом Ву размазывал нас по арене с легкостью взрослого, играющего с детьми. Но постепенно, через боль и унижение, мы начали учиться.

Не техникам — для этого мы были слишком слабы. Мы учились читать его движения, предугадывать атаки, прикрывать друг друга. К пятой попытке мы продержались целых две минуты. К десятой — почти три.

И тогда произошло нечто странное.

Мы атаковали в очередной раз. Ли Мэй отвлекала слева, Чжан Хао прикрывал ее фланг, Сюй Фэн пытался связать ноги Ву огненными путами. Стандартная схема, которую мы отработали за последний час. Ву, естественно, легко уклонился, развеял путы и приготовился контратаковать.

И в этот момент мое внутреннее пламя… заговорило. Не словами, но ощущениями. Оно показало мне, куда Ву двинется в следующую долю секунды. Не думая, я выпустил струю огня не туда, где он был, а туда, где он собирался оказаться.

Ву материализовался прямо в моем пламени.

На его лице отразилось искреннее удивление, когда огонь опалил край его робы. Не ранил, даже не обжег по-настоящему, но задел.

Тишина повисла в зале. Все замерли, включая самого Ву. Потом он медленно посмотрел на обгоревший край одежды и… расхохотался.

— Вот это да! Новичок смог меня достать! Причем не случайно, а предугадав движение. Как ты это сделал?

Я не знал, что ответить. Как объяснить, что древнее пламя внутри меня вдруг решило подсказать?

— Я… просто почувствовал. Огонь как будто показал, где вы окажетесь.

Ву прищурился, и веселье в его глазах сменилось настороженным интересом.

— Огонь показал? Хм. Старейшина Янь упоминал, что у тебя особые отношения с пламенем. Не думал, что настолько особые. — Он помолчал, потом кивнул. — Три духовных камня твои, как и обещано. И совет на будущее — будь осторожен с такими подсказками. Дикий огонь редко помогает просто так. Всегда есть цена.

[Достижение разблокировано: Первая кровь]

Ты задел того, кто сильнее тебя в сотни раз. Глупость это или храбрость — покажет время. Но твое пламя довольно. Оно почуяло вкус чужого страха, пусть и мимолетного.

Награда: Навык «Взгляд сквозь Пламя» доступен к освоению.

Глава 4

После тренировки, дружно хромая и поминая богов и демонов, мы поплелись в лазарет. Он располагался между южным и восточным крылом — большое помещение, пропахшее травами и чем-то горелым. Лекарь, седой старик с руками, покрытыми въевшимися в кожу ожогами, молча осмотрел каждого и выдал по склянке с мерзкой на вкус жидкостью.

— Пейте и идите медитировать, — буркнул он. — Завтра болеть будет еще сильнее, но это нормально. Тело привыкает, адаптируется, становится более подходящим сосудом. Те, кто не смогут измениться, долго не протянут.

Да, воодушевляющие речи здесь явно были не в моде.

Вернувшись в комнату, я воспользовался советом и сел медитировать, пытаясь успокоить взбудораженное тренировкой пламя. Оно было… довольным? Да, определенно довольным. Словно домашний кот, который наконец-то поймал мышь после долгой охоты. Мысленно потянулся к нему, сам не знаю зачем, с каждым так-то дыхания приближаясь все ближе, с каждой секундой медитации погружаясь все глубже…

… пока реальность не начинает расплываться. Каменный пол подо мной становится мягким, проваливается, и я падаю… нет, не падаю — иду. Иду по дороге из белого пепла, который поднимается с каждым шагом, забивается в нос, в рот, в легкие.

Пепел теплый. О, он всё ещё хранит последнее тепло тех, кем был когда-то. И я это знаю, я это помню, я слышу их голоса.

«Я достиг стадии Пылающего Сердца за три дюжины лет,» — шепчет пепел под левой ногой. «Думал, что я гений. Огонь думал иначе.»

«Моя секта гордилась мной,» — это под правой. «Младший брат Вэй, надежда клана Багровой Зари. Теперь я — пыль на твоих подошвах.»

С каждым шагом я проваливаюсь глубже. По щиколотку. По колено. Пепел цепляется за меня, тянет вниз, и я понимаю — это не просто останки. Это неудавшиеся культиваторы огня, все до единого, кто прошел по этому пути до меня. Тысячи. Десятки тысяч. Может, миллионы.

«Присоединяйся к нам, младший брат,» — говорят они хором, и их голоса сливаются в рев пламени. «Огонь честен. Огонь не лжет. Огонь показывает истину — все мы просто топливо для костра бесконечности.»

Я оглядываюсь и вижу, что за мной тянется огненный след. Мои следы горят, превращая твердую землю в тот же белый пепел. Я создаю дорогу для следующего идиота, который решит, что он особенный.

А впереди… впереди я вижу фигуру. Она идет передо мной, оставляя свежие, еще дымящиеся следы. Фигура оборачивается, и я вижу свое лицо.

И просыпаюсь.

Ну нахер.

Вынырнув из медитации, как утопающий из омута, пытаюсь отдышаться. Как там Система говорила… Медитация приносит откровения и кошмары в равной мере? Ну, принесла. Кошмары, в смысле, с откровениями пока не густо. Ладно, забьем пока, есть дела поважнее.

Три духовных камня лежали на столе, слабо светясь в полумраке комнаты. Маленькие кристаллы размером с ноготь, но от них исходила ощутимая энергия. Пугающая куда больше пилюль — у тех, хотя бы были привычные аналоги, тот же земной допинг или чего покруче. Согласно книгам, камни можно было использовать для ускорения культивации, восстановления сил или обмена на ресурсы.

Взял один и попробовал абсорбировать энергию, как описывалось в учебнике. Получилось само собой — либо это я такой умный и красивый, либо это, действительно, просто. Камень нагрелся в руке, потом начал таять, превращаясь в чистую огненную эссенцию, которая потекла по меридианам.

[Поглощение духовного камня]

Кристаллизованная энергия мира входит в твое тело. Для большинства это благословение. Для носителей дикого огня — искушение. Чем больше силы ты поглощаешь, тем сильнее становится пламя внутри. И однажды оно может стать сильнее тебя.

Энергия была… чистой. Не дикой, как мое внутреннее пламя, а упорядоченной, структурированной. Она текла по телу, залечивая микротравмы, восстанавливая силы, питая внутренний огонь. За несколько минут я почувствовал себя лучше, чем за весь день.

Но вместе с облегчением пришло и понимание. Ву был прав — за все есть цена. Внутреннее пламя стало чуть сильнее, чуть увереннее в себе. Еще не опасно, но…

Тук-тук.

— Входи, — крикнул я, пряча