Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

— Слышали новости? — спросил Сюй Фэн, понизив голос. — Вчера ночью прибыл посланник из императорского клана. Привез какое-то важное послание патриарху.

— И что? — Чжан Хао пожал плечами. — Они постоянно шлют послания друг другу. Политика больших шишек.

— Это другое, — настаивал Сюй Фэн. — Мой сосед по комнате работает помощником в архиве. Говорит, патриарх созвал экстренное совещание старейшин. Такого не было уже лет пять.

— Может, опять проблемы с северными варварами? — предположила Ли Мэй. — В прошлом году они совершали набеги на пограничные деревни.

Северные варвары. Еще одна головная боль империи. За Великой Стеной, отделяющей цивилизованные земли от Диких Территорий, жили племена, не признающие власть императора. Они практиковали странные, примитивные формы культивации, основанные на шаманизме и связи с духами зверей.

— Нет, — покачал головой Сюй Фэн. — Для варваров не стали бы созывать всех старейшин. Тут что-то более серьезное.

— Например? — спросил я, больше из вежливости, чем из реального интереса. Большая политика меня волновала постольку-поскольку.

— Ходят слухи о Небесном Турнире, — понизил голос Сюй Фэн до шепота.

Остальные замерли. Даже я почувствовал, как изменилась атмосфера.

— Не может быть, — выдохнул Чжан Хао. — Последний был сорок лет назад. Они проводятся раз в шестьдесят лет.

— Что за турнир? — спросил я, чувствуя себя идиотом.

Три пары глаз уставились на меня с недоверием.

— Ты серьезно не знаешь про Небесный Турнир? — Ли Мэй покачала головой. — Из какой дыры ты вылез?

— Из очень глубокой и далекой, — буркнул я.

— Небесный Турнир — это соревнование между Пятью Великими Кланами, — объяснил Чжан Хао. — Проводится раз в шестьдесят лет в столице. Каждый клан выставляет своих лучших учеников в разных возрастных категориях. Победители получают доступ к Императорской Сокровищнице, редчайшие техники, пилюли, которые могут поднять тебя на целую ступень за раз.

— А клан-победитель получает привилегии на следующие шестьдесят лет, — добавил Сюй Фэн. — Лучшие торговые маршруты, право первого выбора на новых учеников, доступ к секретным библиотекам…

— И наш клан не выигрывал уже двести сорок лет, — мрачно закончила Ли Мэй. — Клан Небесного Грома забирал победу два раза подряд. Говорят, патриарх до сих пор не может это переварить.

Теперь экстренное совещание обретало смысл. Если действительно приближался Турнир…

— Но нас это не касается, — сказал Чжан Хао. — В Турнире участвуют только лучшие. Минимум третья ступень для младшей категории, пятая для средней, седьмая для старшей. Мы даже близко не подходим.

— Зато будет на что посмотреть, — мечтательно сказал Сюй Фэн. — Говорят, на последнем Турнире финалист от клана Грома создал молнию длиной в сто метров. А чемпион от клана Металла разрубил гору пополам одним взмахом меча.

Я слушал и думал о своем. Турнир — это, конечно, интересно, но меня больше волновало выживание здесь и сейчас. Три недели я пытался освоить базовые техники, и прогресс был… скромным.

[Текущий статус культивации]

Ступень: Тлеющий Уголь (Начальная фаза — 24%)

Стабильность пламени: 61% (Приемлемо)

Доступные техники:

— Дыхание Пепла: Ученик (312/500 циклов до Подмастерья)

— Внутреннее Горнило: Ученик (медленное укрепление тела)

— Огненная Стрела: Ученик (дальность 7 метров, точность 20%)

— Взгляд сквозь Пламя: Новичок (радиус 5 метров, точность переменная)

— Горящий щит (Не освоен): Попытки создания приводят к самовоспламенению

— Шаг пламени (Не освоен): Недостаточно контроля для формирования техники

— Огненное Зерно (Заблокировано)

Твой прогресс медленнее улитки, ползущей по раскаленному песку. Но это хорошо. Те, кто спешит в культивации огня, становятся пеплом. Ты учишься терпению — редкая добродетель для носителя Солнечного Пламени.

После обеда было время личной практики. Я пошел в библиотеку первого уровня — небольшое помещение с несколькими сотнями свитков и книг. Большинство содержали базовые техники и теорию, но были и более интересные вещи — дневники бывших учеников, исторические хроники, даже несколько философских трактатов о природе огня.

Я взял потрепанный томик под названием «Размышления о пути пламени» некоего Вань Хоу, жившего триста лет назад. Судя по записям, он достиг шестой ступени, прежде чем погиб в битве с демоническими культиваторами.

«День сто двадцать третий. Огонь снова говорил со мной во сне. Он показывал мне видения — горящие города, плавящиеся горы, моря, превращающиеся в пар. Красиво и ужасающе одновременно. Я понимаю теперь, почему старейшины предупреждают о соблазнах пламени. Оно не злое, но и не доброе. Оно просто ЕСТЬ. И оно хочет гореть.»

«День двести первый. Прорыв на четвертую ступень прошел тяжелее, чем ожидал. Три дня я горел изнутри, чувствуя, как пламя перестраивает мое тело. Кости стали плотнее, почти как вулканическое стекло. Кровь изменила цвет — теперь она темно-красная с золотыми искрами. Я все еще человек? Или уже нечто иное?»

«День триста пятьдесят. Убил сегодня на дуэли ученика клана Воды. Не хотел, но огонь… огонь жаждал его смерти. Вода — враг. Вода — угроза. Вода должна испариться. Я пытался остановиться, но пламя не слушалось. Или это я не хотел останавливаться? Граница между мной и огнем все тоньше.»

Я закрыл книгу, чувствуя неприятный холодок по спине. Триста дней, и он уже начал терять себя. А что будет со мной через год? Через десять лет, если я столько проживу?

— Интересное чтение?

Я поднял голову. Надо мной стояла незнакомая девушка лет восемнадцати в синей робе внутреннего ученика. Красивая, если не обращать внимания на тонкие шрамы от ожогов на шее. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, карие глаза с золотыми искорками — признак продвинутой стадии огненной культивации.

— Поучительное, — ответил я.

Она взглянула на обложку и кивнула.

— Вань Хоу. Трагическая фигура. Один из самых талантливых учеников своего поколения, но не смог найти баланс. — Она села напротив меня без приглашения. — Я Лин Сяо, группаМалых Перьев Феникса.

Малые Перья… Я слышал о них — ученики, которые выполняют миссии за пределами клана. Охота на демонических зверей, эскорт важных грузов, иногда даже шпионаж. Еще не мастера, но уже и не просто ученики, да.

— Чжоу Сяо. Первая ступень, группа «постарайся не сдохнуть».

Она улыбнулась.

— Тот самый новичок, который задел младшего наставника Ву и подрался с Лю Чэнем?

— Новости быстро распространяются.

— Ты интересный экземпляр. Носитель Солнечного Пламени,но спокойный,