Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Теперь я не уйду, — твёрдо произнёс Бойм. — Я чувствую зов этого места. Но я больше не тот монстр, из которого меня выковали. Но и не человек. А твой меч. И буду служить тебе до последнего твоего вздоха. Чего бы мне это ни стоило.

Невольно сжал рукоять. Меч отозвался лёгкой, согласной вибрацией. Теперь я не один. У меня есть верный друг, который знает врага изнутри. Ведь внутри Бойма, кроме чёрного металла, содержатся также и частички коры Тиса.

— Что ты замер, лекарь? — друид остановился у развилки двух огромных коридоров и вопросительно приподнял бровь. — Червь мешает идти?

— Просто осматриваюсь, — сухо ответил я, скрывая облегчение. — Веди дальше.

Тис усмехнулся и указал на левый тоннель, который уходил круто вниз.

— Нам туда. В самое сердце нашей цивилизации.

Мы начали спуск. Я чувствовал, как за стенами шпиля Радко и остальные следуют за нами, ориентируясь на мои метки. Финал уже близко.

Тоннель закончился внезапно, упёршись в колоссальные врата из белого металла. Они были испещрены микроскопическими схемами. Я узнал эти следы — глубокие борозды и копоть на створках. Невзор бился здесь днями, пытаясь выжечь проход своей некротикой, но древний сплав даже не нагрелся.

Поэтому он вернулся назад — за ключом.

Тис подошёл вплотную и просто приложил ключ к центральному пазу. Раздался мелодичный звон, и многотонные плиты бесшумно разошлись, открывая вид на то, что скрывалось в сердце шпиля тысячу лет.

Мы замерли на пороге гигантского зала, масштабы которого не поддавались человеческому воображению. В центре этого пустого пространства, лишённые всяких опор, медленно вращались две колоссальные магические сферы. Одна — иссиня-чёрная, пульсирующая густым, тяжёлым ритмом. Ядро Фронтира. Вторая — ослепительно-белая, изрыгающая вспышки нестерпимого жара, от которого кожа мгновенно покрылась испариной.

— Почему их два? — выдохнул я, прикрывая глаза ладонью от яростного блеска. — Два ядра?

Тис негромко усмехнулся. Ему нравилось, когда я задавал вопросы.

— Ах да… Ты ведь не знаешь. Это наше величайшее творение, Лад. С его помощью мы правили сезонами, заставляя пустыни цвести, а океаны — отступать. Нынешним жалким цивилизациям такое и не снилось. Мы назвали этот механизм «Солнцем». Отсюда и пошло название вашего небесного светила.

Я замер, глядя на полыхающий шар. В ту же секунду все разрозненные части головоломки в моей голове сошлись в одну картину. Я понял, что в стенах этого зала произойдёт не просто последняя схватка. Здесь, среди древнего металла, сбудутся все предсказания: и про ловушку системы, и про «убийство Солнца».

Ещё пара минут — и мы перейдём к последней стадии.

К финалу нашего путешествия.

Глава 29

Жар в зале с двумя ядрами был почти осязаемым. Он не просто обжигал кожу, он вибрировал в костях, резонировал с моими камнями. Тис стоял на самом краю обсидианового помоста, раскинув руки.

В этом свете его лицо казалось высеченным из слоновой кости, а древесная половина тела пульсировала золотистым соком, словно само «Солнце» питало его вены.

— Ты только посмотри на это, Лад, — голос друида перекрывал гул вращающихся сфер. — Тысячу лет я ждал момента, когда снова услышу эту песню. Песню давно почившей цивилизации… Мы ведь не просто строили города, мы подчиняли себе законы мироздания. Когда в Аркадии наступала засуха, мы просто приказывали этому шару гореть ярче, вызывая испарение океанов. Когда нам нужен был покой — мы погружали мир в вечные сумерки.

Он обернулся, и в его изумрудных глазах я увидел не просто безумие, а бесконечное, холодное величие существа, которое пережило саму смерть.

— А теперь — прыгай, — внезапно произнёс он, указывая на чёрную, поглощающую свет сферу ядра. — Наверняка твой червь требует возвращения в колыбель. Прыгни в ядро, Лад. Твои камни снова сольются с ядром. Фронтир очистится от искажений. Ты сгоришь, но твоя жертва перезапустит механизмы, созданные первыми людьми.

Я сделал шаг назад, чувствуя, как Бойм на поясе предупреждающе дрожит. Рукоять меча была ледяной — единственный холод в этом раскалённом аду. Система перед глазами вспыхивала багровыми предупреждениями, паразит внутри меня буквально выл от ужаса, чувствуя близость своей гибели в недрах ядра.

/Критическая ошибка! Рекомендуется немедленно вступить в схватку и отобрать последний камень/

— Ты хочешь, чтобы я просто исчез? — старался говорить спокойно, выигрывая каждую секунду. Чувствовал через фиолетовый камень, что Радко и остальные уже миновали внешние фильтры Шпиля. Они были близко. — Я должен умереть ради твоего «идеального мира»?

Я сделал вид, что подхожу к краю, глядя в бездонную черноту ядра.

— Хорошо. Допустим, я согласен, — решил блефовать. — Устал от этой борьбы, Тис. Устал от голоса в голове. Но прежде чем я стану пеплом, скажи мне правду. Ты ведь снова врёшь про «спасение мира». Чувствую это каждой клеткой. Твоя эссенция смердит ложью сильнее, чем болота Погранки.

Тис замер. Его губы искривились в странной, почти человеческой усмешке.

— Ложь — это инструмент для слабых, Лад. Я лишь упрощал истину для твоего неразвитого разума.

— Хватит, — я резко оборвал его, сделал шаг вперёд. — Ты не хочешь убивать паразитов. Если бы ты хотел, то уничтожил бы ключ ещё тысячу лет назад. Ты просил, чтобы я тебя не преследовал. Но знал, что я всё равно пойду за тобой. На самом деле ты с самого начала вёл меня сюда, позволил мне собрать камни. И ждал, пока паразит во мне созреет. Зачем?

Тис молчал долго. Гул сфер нарастал, слушать это было невыносимо. Наконец, он опустил руки и посмотрел на меня с каким-то странным сожалением в глазах.

— Ты прав. Зачем уничтожать то, что можно оседлать? Паразиты — это величайший источник энергии, который когда-либо встречала Первая цивилизация. Они пожирают миры, перерабатывают жизнь в Эссенции. Мой народ пал, потому что пытался бороться с ними. Я же… я нашёл способ их приручить.

Он подошёл ближе, и я увидел, как корни на его теле начали сплетаться в сложные, геометрически правильные узоры, копируя схемы первых.

— Мне не нужна твоя смерть ради «очистки», Лад, — он наконец начал говорить правду. — Мне нужно, чтобы ты слился с ядром вместе со всеми камнями. Вместе с паразитом. Тогда я смогу через тебя как через инструмент получить контроль над всеми паразитами, что уснули в глубинах фронтира. Я не убью червей, Лад. А стану их коллективным разумом. Направлю их голод туда, куда пожелаю. Превращу этот хаос в величайшую армию, которую видел свет. И тогда нашему миру уже никто угрожать не будет. Потому что я буду угрожать другим мирам.