Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Только безумного короля паразитов нам и не хватало! — выдохнул я. — Ещё один Невзор, только с амбициями размером с целый мир.

— Невзор был ребенком, играющим с костями, — презрительно бросил Тис. — Я гораздо выше его. Прыгай, Лад. Стань частью моего величия. Это лучше, чем просто сгнить от старости в своей лесной хижине.

Я почувствовал, как за моей спиной, у самого входа в зал, воздух дрогнул. Сила фиолетового камня донесла до меня чёткий сигнал: Радко на позиции. Стоян готов. Видана держит заклятье.

— Знаешь, Тис, — я достал Бойма из ножен, и меч вспыхнул яростным, чистым светом. — В королевстве, из которого я пришёл, есть одна поговорка. Мы не любим, когда нам указывают, как именно нам стоит подыхать.

В этот момент массивные двери за моей спиной разлетелись в щепки от направленного взрыва.

— Лад, в сторону! — взревел Радко и ворвался в зал с копьём наперевес.

Стоян уже катился по полу, швыряя свои липкие бомбы в распределительные щиты у стен, а Видана, вскинув гримуар, выпустила поток тёмного пламени прямо в лицо опешившему друиду. Вслед за ними в зал вбежали наши соратники из Прибежища. Они были готовы идти с нами до конца.

— Ты привёл их сюда⁈ — лицо Тиса исказилось, теряя человеческие черты. Кора начала стремительно покрывать его кожу, превращая в узловатого древесного монстра. — Глупцы! Вы все станете удобрением для моего нового мира!

— Радко, готовься к бою! Живо! — закричал я, бросаясь на Тиса, чтобы сдержать его натиск. — Стоян, отвлекай Друида! Видана, создай магические щиты!

Битва за ядро началась.

Зал наполнился надрывным скрежетом. Тис раскинул древесные руки, и из его груди, прямо из трещин в коре, выплеснулось облако ярко-зелёных спор. Стоило им коснуться обсидианового пола, как камень забурлил. Секунда — и из трещин вымахнули уродливые твари, сплетённые из корней и острых как бритва веток.

— Вы пришли в мой сад! — взревел Тис, и его голос ударил по ушам как камнепад. — Здесь я — садовник, а вы — сорняки, которые я вырву с корнем!

Десятки древесных монстров хлынули на моих друзей. Радко едва успел закрыться щитом от удара тяжелой лапы, которая смяла бы сталь как бумагу.

— Лад, их слишком много! — крикнул Стоян, отпрыгнул назад, на ходу поджигая фитиль. — Они растут быстрее, чем я их взрываю!

— Не отступать! — я перехватил Бойма и рванулся вверх, на узкий обсидиановый мостик, парящий прямо между чёрным ядром и ослепительным «Солнцем».

Тис уже ждал меня там. Его ступни буквально вросли в покрытие моста, вытягивая энергию из жил самого сооружения.

— Твои друзья сдохнут там, внизу, целитель, — прошипел друид, и его правая рука удлинилась, превращаясь в гибкий шипастый хлыст. — А ты станешь топливом для того, что я собираюсь создать!

Удар хлыста был быстрее молнии. Я едва успел выставить меч, почувствовал, как вибрация от столкновения проходит через всё тело до самых пяток. Воздух на мостике был невыносим — слева тянуло могильным холодом ядра, справа нестерпимо жгло «Солнце».

— Ублюдок! — выругался я. — Ты уже достаточно поглотил. Отобрал силу Яволода. И ты вернёшь её, даже если сдохнешь от моих ударов, — я сделал выпад, вливая некротику в клинок, но Тис лишь рассмеялся, легко отклонив атаку.

— Ты пытаешься ранить саму природу? Я — часть этого места! Я и есть Фронтир! Я есть сама жизнь!

Он ударил снова, и я отлетел к самому краю моста. Снизу доносились крики и звон стали. Видана швыряла вспышки темного пламени, пытаясь отсечь монстров от Радко, но твари Тиса были невосприимчивы к боли. Убивали одного — и тут же вырастало двое.

— Лад, мы не справляемся! — голос Радко сорвался на хрип. Я видел сверху, как моего товарища прижали к колонне сразу три древесных великана. — Их бесконечное количество!

— Стоян, помоги ему! — я уклонился от очередного выпада Тиса и вогнал Бойма в его древесное плечо.

Меч вошёл глубоко, выплеснув фонтан золотистого сока, но Тис даже не дрогнул. Он просто схватил меня за горло левой рукой, и я ощутил, как острые когти-корни начинают вгрызаться в мою кожу.

— Твой меч… в нём моя плоть, — прохрипел Тис мне в лицо. — Ты думал, что оружие из моего тела поможет тебе? Оно лишь делает тебя уязвимее!

Он швырнул меня об пол мостика с такой силой, что в глазах потемнело. Витальность упала до критических значений. Оповещения системы мигали красным, а паразит внутри меня бился в агонии, чувствуя близость конца.

— Посмотри вниз, Лад, — Тис навис надо мной, закрывая собой свет «Солнца». — Твоя ведьма выдохлась. Твой подрывник скоро останется без пороха. Твой верный пёс Радко едва дышит. Ты проиграл.

Я сплюнул кровь и посмотрел вниз. Друзей теснили к стенам. Пятеро помощников уже лежали неподвижно, опутанные корнями. Мы проигрывали. Здесь, под лучами своего искусственного светила, Тис был сильнее, чем когда-либо.

И как же меня угораздило влипнуть в такую историю? Паразит с Невзором сделали меня боевым целителем. Человеком, которому не суждено было обрести спокойную жизнь в этом мире.

Даже если бы я не вступил в отряд Скитальцев, мне бы никогда не удалось обрести покой. Меня бы всё равно втянули в какое-нибудь дерьмо. Паразит заставил бы меня искать камни и фронтир. Прямо как Уроша — другого заражённого этой паразитарной инфекцией.

Но всё же я счастлив. Рад, что прошёл этот путь. Посмотрел мир, встретил так много людей. Пусть сейчас я и не являюсь членом Скитальцев, но горжусь, что познакомился с ними. Что обучался у лучших воинов этого мира.

Именно поэтому я не могу проиграть. Сегодня мой путь закончится. Обрету покой, каким бы он ни был. Начну новую жизнь без системы… или умру.

Как бы странно это ни звучало — умирать мне не впервой.

Самое главное — не сдаваться. Найти в себе силы — и убить эту сволочь. Древнего безумного друида, которого мы сами же и освободили.

— Ещё… не всё… — я нащупал рукоять Бойма, чувствуя, как меч отвечает мне слабой, почти предсмертной вибрацией.

— Что ты можешь сделать? — Тис поднял ногу, собираясь раздавить мою грудную клетку. — Ты просто человек с парой магических фокусов!

Я посмотрел на сияющую сферу над его плечом. Жар от «Солнца» выжигал глаза, но именно в этом пламени я видел наш единственный шанс. Знаю, как избавиться от Тиса раз и навсегда.

Но чёрт подери… Как же это будет непросто!

Тис обрушил ногу вниз, стремясь раздавить мою грудную клетку и закончить этот затянувшийся бой. Но в последний миг я извернулся. Хруст обсидиана