Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Главное, чтобы этот дуб не решил, что из тебя выйдет отличное удобрение, — Стоян подмигнул Тихону, но тот даже не улыбнулся.

Мы углублялись в лабиринт из ржавой стали и агрессивной зелени. Я чувствовал, как система в моей голове начинает мелко вибрировать. Она знала, что мы приближаемся к её истокам. К месту, где всё началось. И где всё должно было закончиться.

Проход между руинами и ветвями, что появились после Тиса, начал сужаться. Превратился в извилистую кишку из переплетённых кабелей и лиан. Свет Прибежища остался далеко наверху, и теперь путь нам освещали лишь фосфоресцирующие грибы.

Я начал слышать гул ядра. Где-то очень далеко.

Но здесь он уже ощущается. И от этого загадочного явления у меня сводит челюсть. Соратники пока что не почувствовали, к чему мы приближаемся. Возможно, только Видане удалось хотя бы примерно понять, как много магической энергии находится в сердце фронтира.

— Стойте, — я поднял руку. Моя магия почувствовала приближение живых существ. — Впереди движение.

Из зелёного тумана впереди начали проступать силуэты.

Но это были не воины Невзора и не звери Тиса. К нам навстречу медленно, пошатываясь, выходили фигуры. Они были одеты в истлевшие лохмотья, которые когда-то могли быть формой стражей или платьями горожан.

Но их тела… Сквозь бледную, почти прозрачную кожу просвечивали не вены, а тонкие золотистые нити. У одного вместо глаза тускло мерцала линза, вросшая в кость, у другого пальцы удлинились и превратились в стальные иглы, покрытые налётом ржавчины и мха.

Думаю, это и есть «эхо». Существа, которых изменила аномальная магия первых людей.

— Лад… это ты? — вдруг раздался тонкий, дребезжащий голос.

Один из мутантов остановился. Его лицо, наполовину скрытое наростом из живого металла, казалось знакомым.

— Помоги нам… — прошептала женщина, стоящая чуть поодаль. Её шея была неестественно вытянута и оплетена проводами. — Мы так долго ждали лекаря. Мы не монстры, Лад. Мы просто… застряли. Здесь так холодно. Подойди, согрей нас своей силой.

— Лад, не слушай! — Радко вскинул копьё, но его рука дрогнула. — Это же… Это Яволод? Он всё-таки нагнал нас? Тихон, а там впереди — разве это не ваши люди?

Тихон побледнел, его пальцы на тетиве задрожали.

/Зафиксировано присутствие аномальных существ/

/Количество… неопределимо/

А это что ещё значит? Почему неопределимо?

Шутка системы? Или даже она не может проанализировать тех, кого местные называют «эхо»?

— У них нет сознания, — отрезал я, выхватывая Бойма. — Это не люди. Это те же монстры, но не ваши друзья!

— Подойди… — хором выдохнули существа, и внезапно их челюсти раскрылись неестественно широко. Вместо зубов в их пастях виднелись ряды острых игл.

Они бросились на нас с невероятной скоростью. Это не было похоже на атаку животных. То был выверенный, расчётливый бросок. Одна из «женщин» прыгнула на Брана, пытаясь вонзить иглы пальцев ему в горло, но я успел первым.

Активировал синий камень, создал перед собой плотную волну воздуха, которая отбросила нападавших, а затем, не давая им подняться, вогнал Бойма в грудь ближайшего существа.

Вместо крови из раны брызнула маслянистая жидкость. Существо даже не вскрикнуло, оно просто попыталось обхватить мой клинок своими стальными рёбрами.

— Стоян, сейчас! — крикнул я.

Подрывник, не дожидаясь повторения, швырнул под ноги нападающим небольшой заряд. Вспышка и грохот на мгновение ослепили «эхо». Пока они растерянно крутили головами, мы с Радко устроили быструю зачистку.

Копьё Радко прошивало их насквозь, а я, используя жёлтый камень, высосал из них последнюю влагу. Заставил иссохнуть.

Один за другим мутанты оседали на пол, превращаясь в кучи ржавчины и гнилой плоти.

— Всё? — тяжело дыша, спросила Видана, напряжённо листая гримуар.

— Нет, — я посмотрел в темноту, где туман начал сгущаться. — Их там ГОРАЗДО больше.

Из темноты, один за другим, начали загораться сотни красных и золотистых огней. Это были не факелы и даже не прожекторы древних людей.

Глаза.

Сотни «эхо» выходили из боковых ниш, из-под пола, спускались с потолка. Их было слишком много. Целый батальон тех, кто когда-то были жителями этого мира, а теперь стали частью охранного периметра ядра.

— Ох, мать моя родная… — Стоян попятился, нащупывая в сумке самый большой заряд. — Кажется, Скалес бросил меня. Такое ощущение, будто я уже попал в ад за свои грехи!

— В круг! — скомандовал я. — Они не дадут нам пройти мимо. Придётся прорываться.

Кольцо «эхо» сжималось, сотни биомеханических стражей навалились лавиной. Стоян уже занёс руку над запалом последней бомбы, а Радко выставил копьё, понимая, что прорваться сквозь эту массу металла и плоти невозможно.

Вдруг пол вздыбился. Гигантские, как стволы деревьев, корни вырвались из-под плит, с хрустом разламывая тела мутантов. За секунды армия руин превратилась в груду обломков, пригвождённую к стенам живой древесиной.

На вершине древесного завала виднелся силуэт человека в плаще из листьев. Знакомое лицо.

Молодая кожа. Половина тела из древесины. Блондин кажется моим ровесником, но на деле ему больше тысячи лет.

— Спасение прибыло! — торжественно заявил Тис. — Руины переварили бы вас раньше, чем вы успели бы моргнуть.

Друид спрыгнул вниз, и корни почтительно расступились перед ним. Он обвёл взглядом мой отряд, но остановился на мне.

— Убери оружие, лекарь. Твои друзья в безопасности, пока они здесь. Но нам нужно поговорить. Один на один.

Я положил руку на Бойма и шагнул навстречу друиду. Пора узнать цену этого «спасения».

Глава 28

Корни, раздавившие «эхо», всё ещё подёргивались, источая тяжёлый, сладковатый запах повреждённой зелени. Лицо Радко было бледным от ярости и напряжения.

— Лад, ты не пойдёшь, — отрезал он, делая шаг вперёд. — Это ловушка. Посмотри на него! Он одной веткой размазал сотню мутантов. Если ты зайдёшь за этот заслон, мы тебя больше не увидим.

— Он прав, — Стоян непривычно серьёзно крутил в пальцах незажжённый запал. — Никогда не любил друидов. Кроме Яволода. Хотя нашему бывшему командиру мне тоже частенько хотелось врезать. Ты взгляни на него! Сегодня он тебя спасает, а завтра пустит на удобрения. Давай я лучше забросаю этого уродца бомбами, пока он не передумал?

Видана молчала, но её пальцы впились в гримуар так, что побелели костяшки. Она чувствовала мощь Тиса — древнюю, первобытную, против которой её чёрная магия казалась детским лепетом.

— Спокойно, — я положил руку на плечо Радко. — У него мой ключ. И у него ответы, за которыми мы шли через весь Фронтир. А до этого мы ради текущего момента пересекли половину мира. Если бы он хотел нас убить, то просто бы подождал ещё минуту, пока «эхо» нас не догрызли.

Я посмотрел