Фантастика 2026-143 - Nicols Nicolson

Прочесывать лес нужно большим поисковым отрядом, я это точно знала. Но в нашем случае отряд собирать ни к чему – я найду своего ребенка и так, а помощь соседей нужна на всякий случай. Четверых взрослых мужиков и одного паренька достаточно. Благо наш лес был особенным, в нем тихо и спокойно, главное – не нарваться на хищников.

Стоило подумать о волках, как меня охватил новый приступ паники, но тяжелая рука соседа, погладившая меня по спине, мгновенно помогла собраться.

Деревья словно замерли, едва мы вошли на их территорию. Не шелестели листья, не скрипели ветви. Роберт не обратил внимания на странности, а я изо всех сил тянулась магией к толстым стволам и успокаивала природу. Мне нужна была звенящая тишина, чтобы слышать каждый шорох, который может издать Вероника или Сэт. Увы, влиять на поведение животных я не могла – где-то над головой ухнул филин, чуть дальше с ветки сорвалась летучая мышь и со свистом разрезала воздух перепончатыми крыльями. Если прислушаться, доносилось противное чавканье болота, находящегося вдалеке.

Роберт крепко держал меня за руку и уверенно вел вперед. Он заглядывал под каждый куст, осматривал все корни упавших деревьев, время от времени запрокидывал голову в надежде, что дети спрятались среди ветвей.

Я трогала мох, принюхивалась к цветам, «говорила» с деревьями. Листья зашелестели, но всего на миг – указали, в какую сторону идти, и вновь затихли.

– Пойдем туда. – Я указала на неприметную тропку среди олых, укрытую кронами наподобие туннеля.

Роберт бросил на меня подозрительный взгляд, но ничего не сказал. Он, конечно, тоже слышал, что в той стороне шелестели листья, но вряд ли сумел понять причину.

У нас был всего один факел, любезно выданный Джори, но его света вполне хватало, чтобы не спотыкаться о заросшие мхом коряги. Я шагала быстро. Мне пришлось отпустить руку Роберта, и сразу стало будто холоднее. Страха в моей душе не осталось, я уже точно знала, что Вероника где-то здесь. Осталось только найти где именно. Корила себя за то, что сразу не догадалась начать поиски с леса, но я ведь и подумать не могла, что моя маленькая дочка окажется настолько бесстрашной. Она никогда сама не оставила бы меня, не ослушалась, а почему сейчас так поступила, я обязательно выясню. Ну а мне положена награда, как самой глупой и безответственной матери года.

Последнее я, кажется, произнесла вслух, потому что Роберт сказал:

– Ты замечательная мать, поверь мне, я знаю, о чем говорю. – Он грустно усмехнулся. – Если твой ребенок впервые натворил что-то подобное, то ты уже намного лучше многих других.

Я только головой мотнула. У хороших матерей дети в лесу не пропадают.

Мы остановились на несколько мгновений, просто чтобы отдышаться и прислушаться к звукам. Откуда-то издалека доносился голос Джори – мужчина кричал, звал Веронику и Сэта, но ответом была лишь тишина.

– Почему мы не зовем детей? – вдруг спросил Роберт, когда понял, что поиски идут как-то не так.

– Можем покричать, если хочешь, – ответила я, даже не собираясь объяснять, что мне это не нужно.

Я привалилась спиной к стволу и дотронулась до него ладонями. Прикрыв глаза, попросила деревья указать нам дальнейший путь, и вновь они отозвались. На этот раз Роберт наблюдал за моими действиями, и мне даже показалось на миг, что он все понял. Наверное, я рисковала зря, но волнение за ребенка заглушало все остальные чувства, в том числе и осторожность.

«Да не мог он ничего понять, – подумала я. – Я просто стою у дерева, перевожу дыхание, только и всего».

– Мне легче, мы можем идти, – кивнув, я быстро двинулась по «аллее» вслед за шумом ветвей.

Мужчина не отставал, но теперь я каждой своей клеточкой чувствовала его пристальный взгляд.

– Ветер прохладный, – сказала я, стараясь убедить Роберта в том, что листья шумят именно из-за ветра.

– Немного, – задумчиво отозвался он.

Вот только мы оба понимали, что никакого ветра нет. Я успокоилась, но у судьбы были свои планы. Она меня и так не особенно-то любила, если вспомнить мою жизнь, начиная с десятилетнего возраста…

В зарослях малины сверкнули красные глаза. Волк переступил с лапы на лапу, ощерился, готовясь к нападению. Его сдерживал лишь факел в руках Роберта – эти животные боятся огня.

– Алена, не двигайся, – тихо, сквозь зубы, сказал мужчина.

А я в первое мгновение уже инстинктивно вскинула руку с растопыренными пальцами, чтобы силой подхватить стебли хмеля и спутать ими хищника. Волк голоден и слаб, он не сможет выпутаться быстро, и мы успеем убежать. Вот только объяснить Роберту, каким образом растение вдруг ожило, я точно не сумею, поэтому пришлось нацепить на лицо испуганное выражение.

Мужчина ободряюще улыбнулся мне, мол, я все решу. И я ждала, но готовилась в любой момент использовать магию. Ведь какая разница – сдадут меня Совету и там убьют, или загрызет волк прямо сейчас и моя дочь все равно останется сиротой? Мало того, что потеряет мать, так и из леса не сумеет выбраться сама, если, конечно, мужики ее не найдут. В голове в очередной раз промелькнула мысль, что Вероника уже могла повстречать еще одного волка. Этот ведь здесь не один, их несколько, и встретить любого из них можно где угодно.

– Что ты собираешься делать? – Я не выдержала: прошло уже минут пять, если не больше, мы все так же стояли недвижимо, а волк, ступая осторожно, обходил нас по кругу, прячась за деревьями.

– Наброшусь на него. – Роберт хмыкнул. – Он боится огня, я это вижу, и если подпалю его морду, то сбежит.

– И успеет тебя покалечить!

– Не успеет. Это не первый волк, встречающийся мне среди ночи.

– Да кто ты такой? – пробормотала я едва слышно.

Мужчина все же расслышал:

– Ты узнаешь, – уверенно ответил он, и как мне показалось – немного грустно. – Обязательно узнаешь, но чуть позже.

Что-то в его словах заставило насторожиться. Руки я спрятала в карманы, понимая, что уже точно не стану пользоваться силой. Интуиция редко меня обманывала, и сейчас она практически орала, чтобы я была осторожнее в своих действиях.

Волк тем временем подобрался совсем близко. Поглядывал он на меня, но Роберт стоял впереди, как преграда хищнику. Наконец зверь присел и прыгнул на мужчину. Я не поняла, что случилось дальше, услышала только его визг, ругань Роберта, и в нос ударила вонь горелой шерсти. Ойкнуть не успела, как волк бросился наутек, а мужчина быстро схватил меня под локоть и повел туда, куда мы и шли.

– Спасибо. – Я прижала ладонь к груди, успокаивая бешено колотившееся сердце. – Если бы не ты…

– Да ты