Фантастика 2026-143 - Nicols Nicolson

– Сэт? – не поняла я. – С Вероникой. – По спине пробежала струйка холодного пота. – Я думала, они у тебя дома… Нет их?

– Нет! – Клара всплеснула руками. – Я его ищу полдня уже, за Ашенькой надо присмотреть, пока моя старшая ребятня жуков собирает на огороде. Так когда они ушли?

Я ошарашенно мотнула головой. Язык словно онемел, не могла вымолвить ни слова. Вероника никогда не уходила далеко от дома, она знала, что нельзя гулять в одиночку… А она и не в одиночку.

Я бросилась во двор, дрожащими руками срывая с себя передник, выскочила за ворота. В голове шумело при мысли, что с дочерью могло что-то случиться, а я не уследила. Клара, наверное, была куда более привычная к пропаже детей, потому что она только отмахнулась и вернулась домой.

– Вероника! – крикнула я во весь голос и прислушалась. Завертелась, осматривая все вокруг, но ее и след простыл.

Единственное место, куда она могла пойти – к бабушке Уле, потому что знала только ее. Бегом я преодолела расстояние до дома старушки, ворвалась внутрь, не постучав, и наткнулась на удивленный взгляд Роберта. Он стоял на кухне за столом, держал в руке широкий нож и, судя по разбросанным по полу листьям капусты, пытался готовить.

– Простите, – выдохнула я. – Вероника пропала! Она ушла играть с Сэтом на улицу, я думала, что они ушли к Кларе, но их там нет! Они не приходили к вам?

Роберт покачал головой, не отрывая от меня взгляда. Кажется, мой внезапный визит его слегка ошарашил, но сообразил мужчина достаточно быстро.

– Нужно походить по соседям… Минутку, я только проверю Улю.

Роберт бросился в комнату. Пока он что-то тихонько говорил старушке, я ждала его у выхода, нервно притопывая. Если Вероника не найдется в деревне, она может быть где угодно! А что, если Сэт увел ее на реку купаться? Она могла утонуть! Липкий страх стискивал горло, дышать было уже нечем. Я хватала воздух ртом, прыгала на месте от переизбытка эмоций, и пара минут, пока Роберт собирался, показались вечностью.

– А Гаскон? – спросила я, когда мужчина натянул на себя рубашку и вышел ко мне. – Где он?

– Сегодня он отправился к Джори, просить его об обучении, ну и с утра не возвращался. Наверное, в лесу, охотится.

Больше мы не говорили. Первым делом побежали к Барду, но пчеловода не оказалось дома. Мы осмотрели его огород, пристройки и дровяник и отправились дальше. С каждым шагом идти становилось все сложнее, коленки тряслись, но стоило представить, что дочка сейчас может быть в беде, как силы прибавлялись, и я бежала даже быстрее Роберта.

Почти все соседи уже слышали о моем возвращении, да что приехала не одна, а с дочкой. Поэтому наши с Робертом внезапные визиты и крики: «Вы видели моего ребенка?!» никого не удивили. Люди пожимали плечами, кто-то даже говорил, что видел Веронику, но потом понимали, что обознались. Никто не встречал ни мою дочь, ни Сэта.

Мы сбили ноги, я сорвала голос. Бегали и к реке, промчались по течению, но ни детей, ни их одежды не нашли. Это одновременно и успокаивало, и в то же время пугало – где еще они могут быть? Спустя несколько часов решили вернуться домой и проверить, не пришли ли ребята. Но мой дом был пуст, и я без сил опустилась на крыльцо, спрятав лицо в ладони.

Солнце давно село. В темноте проснулись сверчки и запели сотнями голосов, раздражая слух. Если Вероника будет звать меня, я не услышу.

– Мы еще не были в лесу, – хрипло прошептала я, вытирая мокрые щеки. – Но идти туда вдвоем опасно, нужно попросить кого-нибудь еще. Ты мог бы сходить за Бардом и Джори? Я загляну к Фиону, он лесоруб, должен знать этот лес.

– Конечно. – Роберт участливо заглянул мне в глаза. – Мы найдем ее, слышишь?

– Найдем, – глухо отозвалась я. – Конечно, найдем.

Роберт ушел за мужиками, я двинулась к дому Клары и Фиона. Мой мозг пока не осознавал всей серьезности ситуации, а потому я все еще не впала в истерику. Никогда Вероника не уходила из дома, она ни за что бы сама не отправилась в лес. Знает ведь, что опасно! Я ей не раз говорила, что в нем можно потеряться и найти дорогу домой будет сложно. Это все Сэт! Мальчишка подговорил мою дочь, наверняка. На этой мысли я разозлилась. Клара даже не переживает, что сына нет дома!

– Клара! – позвала соседку, приоткрыв входную дверь ее дома. Из кухни доносился хор голосов, звон тарелок, хохот.

– Что, так и не вернулись? – Женщина, увидев взъерошенную и заплаканную меня, всплеснула руками. Я едва не отругала ее за беспечное отношение к ребенку, но сдержалась.

– Нет, не вернулись. Мы с Робертом собираемся искать их в лесу, и я бы хотела попросить Фиона пойти с нами. Все-таки и его сын тоже пропал.

– Так, мож, они в деревне где, ну? Что ты переживаешь-то? Мои частенько уходят на весь день, и ничего, возвращаются потом как миленькие.

– Да нет их нигде! – взревела я. – Мы обошли всех соседей, даже на реке были!

Клара нахмурилась.

– Сейчас скажу Фиону, подожди.

Женщина вновь скрылась на кухне, а я стиснула кулаки. Больше никогда и ни за что не выпущу Веронику из поля зрения! Злиться мне сейчас нужно было не на Клару, а на себя. Я ведь разрешила дочке уйти с этим мальчишкой, я, а не Клара! Чем только думала?!

Фион не заставил себя долго ждать. В прихожей натянул на ноги сапоги, сунул в рот последний кусок лепешки и, жуя на ходу, кивнул мне.

– Ты не волнуйся, – сказал он, когда мы вышли на улицу. – Сэт этот лес знает едва ли не лучше меня.

– Он мог увести Веронику туда?

– Мог, конечно. У него там есть свой домик, правда, он совсем недалеко – буквально за первыми деревьями. Так что с наступлением ночи они бы уже вернулись.

– Потерялись! – воскликнула я, задыхаясь. Прохладный вечерний воздух ничуть не холодил разгоряченное лицо, руки мелко дрожали, ноги не слушались. Я не плакала, уже нечем было, а глаза щипало от сухости.

– Найдем, – заверил меня Фион.

Вдалеке показались огоньки факелов – Роберт вел кого-то из мужиков. Их голоса разносились над деревней, но слов было не разобрать, пока не подошли ближе. Новенький привел заметно бледного Джори, слегка поддатого Барда и уставшего Гаскона. Последний казался вымотанным, но счастливым, и только тревога за детей омрачала его прекрасное настроение. Видимо, охота прошла удачно.

Мы решили разойтись по двое: я с Робертом, Гаскон с Фионом и Бард с Джори. Таким образом, заблудиться рисковали только я и новенький, но не стала говорить, что смогу выйти