Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

в его бороду. — Они пьют вашу кровь. Они не дают вам спать. Сонный воин — мёртвый воин. А еще они же носят сыпняк. Забыл, как в прошлом походе треть сотни слегла с горячкой и бредом, так и не увидев врага? Это всё вши.

Я оттолкнул его.

— Борода — это красиво, когда она чистая. А когда в ней щи вчерашние и гниды ползают — это позорище. Мы на войну идём, или на выставку вшей?

— Не дамся! — уперся старик, хватаясь за нож. — Режь меня, Семён, но бороду не трожь!

Ситуация накалялась. Кризис-менеджмент из книжек в действии. Нужно было срочно менять тактику, иначе бунт на корабле.

— Хорошо, — я поднял руки, демонстрируя примирение. — Никто никого не неволит. Дело добровольное. Но слушайте мой наказ.

Я выхватил свой нож, проверил лезвие на ногте.

— Я сейчас сам побреюсь. Весь. Потому что мне моя шкура дорога, и кормить паразитов я не собираюсь. Кто хочет быть со мной в десятке — чистом, здоровом, злом, опасном, которого все боятся — тот сделает так же. Кто хочет чесаться, гнить заживо и вонять — воля ваша. Но в нашей стороне куреня вшивым места не будет. Спать будете с конями.

Я сел на бревно, достал из поясной сумки кусок мыла (вернее, того специфического подобия щелочного варева, что удалось выменять) и начал намыливать голову. Вода в ведре была холодной, но я не морщился.

Казаки сбились в кучу, наблюдая за этим перфомансом. Для них это было дико. Семён, который еще недавно был тише воды, теперь брутально сидел перед ними и уверенными движениями ножа скреб череп, сбрасывая на землю пряди волос вместе с гнидами.

— Кто мне поможет затылок побрить? — спросил я, не оборачиваясь. — Неудобно самому.

Секундная пауза показалась вечностью. Потом послышались шаги. Бугай подошел, крякнул и взял нож из моих рук.

— Давай сюда, десятник. А то порежешься, кровищей все зальешь, опять проповедь читать будешь.

Он начал брить мне затылок, грубовато, но старательно.

— А про вшей… это ты верно сказал, — пробурчал он тихо, так, чтобы остальные едва слышали. — Заели, окаянные. Спасу нет.

Когда я встал, лысый как бильярдный шар, с гладко выбритым подбородком и сияющей от холодной воды кожей, я почувствовал невероятное облегчение. Голова дышала. Кожа благоухала свежестью.

— Ну? — я посмотрел на своих. — Кто следующий в отборные? Или все к лошадям?

Бугай первым стянул шапку и сел на бревно.

— Брей, Семён. Только аккуратно. И… это… усы не забудь оставить. Сам сказал, что можно.

Процесс пошел. Это напоминало барбершоп на потоке, только вместо модных хипстеров и трип-хопа Роба Дугана были суровые головорезы, а вместо фоновой музыки — фырканье коней, визг свиней и лай собак за окном. И вместо латте — кипячёная вода с привкусом дыма. Один за другим они подходили, ворча, матерясь, прощаясь со своей «красотой», но садились под нож. Логика здоровья и мой личный пример перевесили традиции. Даже тот упрямый старик, помявшись, пришёл последним.

— Черт с тобой, десятник, — сплюнул он. — Срезай. Но если баба моя не признает, я тебе самому уши отрежу.

К обеду мой десяток выглядел пугающе. Отряд бритоголовых, крепких мужиков с усами. Мы смотрелись не как банда оборванцев, а как… спецназ. Единообразный внешний вид удивительным образом дисциплинирует. Появилось чувство общности. Мы теперь были «лысой сотней» (хоть нас и было с десяток).

Вечером, когда мы сидели у костра, передавая по кругу кружки с (о чудо!) кипяченым травяным взваром, Степан, поглаживая непривычно гладкую голову, вдруг прищурился и спросил:

— Слышь, Семён… А ты откуда всё это знаешь? Ну, про червей невидимых в воде, про золу… Ты ж вроде как мы, простой был. Грамоте не шибко обучен. А тут говоришь складно, как лекарь ученый, или поп.

Разговоры у костра стихли. Вопрос висел в воздухе давно. Слишком резко изменился «Семён». Слишком много он знал для простого казака.

Я сделал глоток горячего взвара, выигрывая время. Это был опасный момент. Стоит ляпнуть про микробов, биологию или будущее — и меня либо на смех поднимут, либо, что хуже, к попу потащат бесов изгонять. Здесь с инакомыслием разговор короткий.

— Откровение это, братцы, — сказал я, глядя в огонь. Голос сделал низким, задумчивым. — Когда я на том поле лежал, среди трупов… Когда мне самому казалось, что всё, конец… Привиделось мне. Не то сон, не то явь. Будто бабка моя покойная, ведунья была известная, пришла и говорит: «Хочешь жить, Сёма? Хочешь людей спасти? Так запоминай: вода — огонь любит, чистота — хворь гонит, а вошь — силу сосёт».

Я обвел их взглядом. Мистика здесь работала лучше любой науки. В призраков и вещие сны они верили охотнее, чем в «микроорганизмы».

— Да и сами подумайте, — добавил я более приземленно. — Вы видели, чтобы бояре или воеводы в грязи валялись и воду из болота пили? Нет. Живут они долго, болеют редко. А почему? Потому что знают секрет. Вот и я решил: чем мы хуже бояр?

— Дело говоришь, — кивнул Бугай, подкидывая веток в костер. — Бабка — это сильно. Бабки пустого не скажут.

— Вот то-то и оно, — я откинулся на седло. — Так что будем жить по уму. А кто будет спрашивать — говорите: обет у нас такой. Боевой. Чтобы врага лучше бить.

В темноте блестели бритые затылки моих бойцов. Первый этап реформ завершен. Микробиологическая безопасность обеспечена, лояльность получена, легенда прикрытия создана.

Но вводить правила в остроге — это одно. А вот заставить их по ним выживать в предстоящей бойне — это уже совсем другая задача. И боюсь, одной кипяченой водой тут не обойдешься.

Ревизия склада медикаментов прошла быстро и депрессивно. По стандартам двадцать первого века этот «склад» заслуживал лишь одной резолюции: снести бульдозером и сжечь руины напалмом.

Я стоял перед расхлябанным лекарским сундуком, который коновал Прохор гордо именовал «аптекой», и проводил инвентаризацию активов. Вместо антибиотиков, стерильных бинтов, обезбола и хирургических нитей передо мной лежал набор юного шамана-алкоголика.

— Так, что у нас в наличии? — бормотал я себе под нос, откладывая в сторону пыльные склянки.

Актив номер один: алкоголь. Много алкоголя. Но в основном — мутная брага, от запаха которой дохли мухи на лету. Было немного хлебного вина и совсем чуть-чуть привозной водки, припрятанной в штофе зеленого