"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

После обеда неожиданный визит — патриарх лично пришёл в Павильон Тлеющих Углей.

— Чжоу Сяо, — обратился он прямо ко мне, игнорируя поклоны остальных учеников. — Пройдём со мной.

Мы шли через территорию клана в молчании, пока не достигли небольшого сада с прудом и беседкой. Место выглядело простым, но я чувствовал мощные защитные барьеры — здесь можно было говорить о чём угодно без риска подслушивания.

— Ты изучаешь техники У Хуна, — констатировал патриарх, усаживаясь на каменную скамью.

— Я получил их в качестве награды.

— Я не осуждаю. Наоборот, одобряю. Но есть нюанс. — Он посмотрел мне в глаза. — У Хун был моим учеником. Личным учеником. Я видел, как он поднимался, и видел, как падал. Знаешь, что сломало его?

Я покачал головой.

— Амбиции. Он хотел достичь пятой ступени до двадцати лет. Рекорд клана, да и для Пути Молнии впечатляющий результат. Форсировал развитие, принимал запрещённые пилюли, тренировался по двадцать часов в сутки. И достиг цели. Но пламя… пламя не простило спешки. Оно забрало плату — его разум.

— Почему вы мне это рассказываете?

— Потому что вижу в тебе тот же потенциал. И те же амбиции. Турнир через два месяца, а ты всё ещё не достиг порога второй ступени. Искушение форсировать развитие должно быть огромным.

Он был прав. Каждый день я думал о том, чтобы рискнуть и попытаться прорваться на третью ступень немедленно.

— Но ты сдерживаешься, — продолжил патриарх. — Это хорошо. Медленное пламя горит дольше яркого. У меня есть предложение.

— Слушаю.

— Есть техники… не то чтобы секретные или запретные, но неодобряемые. Разумеется, все кланы их используют — с переменным успехом. Разумеется, все участники турнира будут из числа освоивших. Техника Эссенции Солнца — не для увеличения силы, а для её оптимизации. Сжатие пламени до предела, очищение от примесей, кристаллизация энергии. Ты останешься на первой ступени, но станешь близок к начинающим вторым из кланов попроще.

— Какая цена?

— Боль. Невообразимая боль. Процесс займёт неделю непрерывных мучений. Выживают семеро из десяти. И не болтай… ты не из болтливых, но всё же — даже друзья не должны знать.

Семьдесят процентов выживаемости. Для мира культивации — отличные шансы.

— Когда начинаем?

Патриарх улыбнулся.

— Сегодня ночью. Приходи в мой личный тренировочный зал после полуночи. И морально готовься. Это будет худшая неделя твоей жизни. И, возможно, не только этой жизни.

Ну вот что ответить на это… на оба посыла? Вот и промолчал.

Остаток дня прошёл в подготовке. Я предупредил Ли Мэй, что буду отсутствовать неделю — «секретная тренировка». Она приняла это спокойно, только попросила не умереть.

Фань Мин был менее оптимистичен.

— Патриарх не делает подарков, — сказал он. — Если он лично предлагает технику, значит, ему что-то нужно от тебя.

— Например?

— Не знаю. Но будь осторожен. В нашем, далёком от идеала мире, доверие — это роскошь, которая обычно заканчивается ножом в спине. И бывает, что это ещё неплохой вариант.

Мрачно, но справедливо.

В полночь я пришёл в личный зал патриарха, где меня уже ждали. Рядом с ним стоял котёл, наполненный странной жидкостью — не водой, а чем-то похожим на жидкое золото.

— Эссенция Солнца, — пояснил он. — Собиралась по капле последние девятнадцать лет. Достаточно для одного применения.

— Что я должен делать?

— Войти в котёл и медитировать. Эссенция проникнет в твоё тело, сожмёт и очистит пламя. Процесс не требует твоего участия, но крайне болезненный. Если потеряешь сознание — умрёшь. Если попытаешься выйти раньше времени — умрёшь. Семь дней и семь ночей. Готов?

Я разделся и сделал шаг в котёл… в последнее мгновение, осознав, что происходит, почти удержал ногу — но что-то изнутри меня само завершило шаг.

Что??? Что я, сука, сделал, о чём я думал? Я собрался по своей воле свариться в котле?

Это точно мои мысли, моё решение?

Жидкость была горячей — не обжигающей для культиватора огня, но неприятной. Ладненько, может, всё не так и страшно.

— Начинаем, — сказал патриарх и активировал печати вокруг котла.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом эссенция начала проникать в тело через кожу, и мир взорвался болью.

Представьте, что каждую клетку вашего тела одновременно сжигают, замораживают, разрывают на части и собирают обратно. А потом умножьте вдвое.

Я закричал. Не смог сдержаться — боль была за гранью человеческого понимания.

— Кричи сколько хочешь, — спокойно сказал патриарх. — Звукоизоляция абсолютная, кроме меня и тебя здесь никого не будет. Но не теряй сознание. Это только начало.

Первый час был адом. Второй — чем-то хуже ада. К третьему часу я потерял способность кричать — горло сорвалось.

Но где-то глубоко внутри, под слоями боли, я чувствовал изменения. Внутреннее пламя сжималось, уплотнялось, становилось чище. Хаотичная энергия структурировалась, примеси выгорали, оставляя только суть.

[ Процесс очищения: 1%]

Ты добровольно подверг себя пытке, которую любая инквизиция сочла бы чрезмерной. Это храбрость или глупость? Время покажет. Если выживешь.

Первый день слился в бесконечный поток агонии. Я цеплялся за медитацию как за спасательный круг, выполняя циклы Дыхания Пепла снова и снова. Это давало иллюзию контроля, точку фокусировки в океане боли.

К концу первых суток процесс очищения достиг десяти процентов. Я чувствовал, как пламя внутри меняется — становится плотнее, горячее, но одновременно более управляемым.

Патриарх периодически появлялся, проверяя моё состояние и добавляя в котёл какие-то травы и порошки.

— Ты держишься лучше, чем ожидалось, — отметил он в конце второго дня. — У Хун на этом этапе уже бредил.

У Хун проходил через это? Это объясняло его последующее безумие — неделя непрерывной пытки могла сломать кого угодно.

Третий день принёс новое испытание. Эссенция начала работать не только с пламенем, не только с душой — но и с телом. Кости трескались и срастались, становясь плотнее. Мышцы разрывались и восстанавливались, становясь сильнее. Даже кровь изменялась, становясь гуще и горячее.

[Процесс очищения: 35%]

[Обнаружена физическая трансформация]

Твоё тело адаптируется к очищенному пламени. Ты становишься менее человеком и более сосудом для огня. Это цена силы. Готов ли ты её платить?

На четвёртый день я понял, я осознал…

Я — точка наблюдения, подвешенная в пространстве между пространствами, в складке реальности, которая не должна существовать. Подо мной — нет, вокруг меня, во мне