Ненормальный практик 6 - Отшельник Извращённый

После чего отступил на шаг, и произнёс уже громче:

— Благодарю за приглашение побеседовать, архимагистр. Но, с вашего позволения, вернусь к более искренней компании.

И, не дожидаясь разрешения, развернулся и пошёл прочь. Неслыханная дерзость, конечно, уйти от архимагистра без позволения. Но никто не знал — спрашивал ли об этом Волков. Только Воронцов, проглотивший эту дерзость юнца, смотрел ему вслед со странным выражением. Злость? Уважение? А может, сожаление… Одному только архимагистру было понятно, что он чувствовал.

Принц Виктор отошёл от группы министров и направился к племяннице. Евдокия в окружении фрейлин вела обсуждение о последней театральной постановке, однако по напряжению в плечах было видно — узрела не самую дружелюбную беседу Александра с Воронцовым. Хоть и краем глаза, но и этого было достаточно, чтобы понять — не склеилось. Воронцов не смог повлиять на Волкова и забрать его к себе в коалицию. По крайней мере, сегодня.

— Евдокия, — принц наклонился к её уху, и произнёс сладко как патока и ядовито как мышьяк, — сейчас я объявлю открывающий танец вечера. И предложу нашему герою-подполковнику станцевать с тобой. Публично. При всех.

Принцесса резко взглянула на него, в юных голубых глазах вспыхнул гнев:

— Ты не посмеешь так поступить, дядя.

— А что такого? — принц изобразил невинное удивление, растягивая губы в улыбке. — У него не хватит духа отказать императорской дочери. А ты сможешь отомстить за то унижение на турнире. Поставить выскочку на место публичным отказом. Отличный план, подумай.

Евдокия мысленно выругалась. Виктор, как всегда, видел только то, что хотел видеть. Он не понимал, что никакого унижения не было — Александр спас её честь, предложив ничью. Но для принца любой результат, кроме полной победы члена императорской семьи, уже был унижением.

— Постой, — она схватила его незаметно за рукав, когда тот разворачивался.

— Что? — он обернулся, приподняв бровь.

— Я не буду этого делать.

Виктор пожал плечами, и во взгляде показалась нечто опасное:

— Как хочешь. Тогда я разберусь сам. Впрочем, так даже интересней. Наслаждайся зрелищем, милая…

Он отошёл от неё и направился к церемониймейстеру. Тот склонился, выслушивая инструкции. Евдокия видела, как старый граф удивлённо приподнял брови, но кивнул.

И через пару минут церемониймейстер ударил жезлом о пол три раза, привлекая внимание:

— Дамы и господа! Его высочество принц Виктор объявляет белый открывающий танец! Прекрасные дамы получают право выбора партнёра для следующего вальса!

По залу прокатился оживлённый шёпот. Белый танец — когда дамы приглашают кавалеров, что редкость на открытиях официальных приёмов. Обычно его объявляли ближе к концу вечера, когда атмосфера становилась менее формальной.

Принц, заняв своё место на возвышении, посмотрел прямо на Александра с ухмылкой кота, загнавшего добычу. О, у него было множество идей и стратегий. Во-первых, Волкова никто не пригласит, и тот будет стоять как дурак посреди зала, что станет поводом для насмешек. А во-вторых, помимо этого есть куда более интересный способ позабавиться…

Александр находился у колонны, наблюдая за суетой. Дамы тихо переговаривались, бросая взгляды на потенциальных партнёров. Несколько смелых уже двинулись к своим избранникам. Юноша видел, как Виктория собиралась сделать шаг в его сторону, затем остановилась. Передумала.

Екатерина Чернышевская тоже украдкой взглянула на него, в её взгляде вопрос. Но из-за Елизаветы, что-то шептавшей ей на ухо, момент был упущен.

Прошла минута. Две. Волков продолжал стоять один. По сути, для него это даже не было проблемой, но в подобном высшем обществе — такое сразу вызывало определённую реакцию, например тихие усмешки у части гостей. Кажется, они поистине получали удовлетворение от подобных мелочей. Это как блюдо для гурманов-извращенцев. Надо же было уметь получать наслаждение от такой чуши. Сам принц на своём месте едва сдерживал торжествующую улыбку, скрывая за бокалом. Он наслаждался. Медленно, как изысканным вином.

И тут…

— Какая скука, — раздался звонкий голос совсем рядом с Волковым. — Все эти павлины распускают хвосты, а самый интересный экземпляр стоит в одиночестве. Вселенская несправедливость. И я намерена её разрешить.

Александр повернул голову. Сбоку стояла молодая барышня лет двадцати двух в тёмно-бордовом платье, подчёркивающем рыжие волосы, собранные в причёску с жемчужными шпильками. Зелёные глаза смотрели с озорством, мол посмотри, я бросила вызов всему светскому обществу и стою сейчас перед тобой, парень.

— Графиня Ирина Засецкая, — она присела в изящном реверансе. — Только что вернулась из Парижа, так что мы не могли встречаться раньше. Но о вас, подполковник Волков, я наслышана. «Ненормальный практик». Какое интригующее прозвище.

Её голос был игривым, с лёгким французским акцентом.

— К сожалению, не хочу разочаровывать вас, графиня, — ответил Александр с вежливой улыбкой. — Я довольно скучный собеседник. И не расположен к светским беседам.

— О, значит мы похожи. Я тоже не ищу светских бесед, — она наклонила голову, и рыжий локон выскользнул из причёски, упав на обнажённое плечо. Слишком соблазнительна, слишком хороша, — Я ищу танец с человеком, который не боится быть настоящим. Или вы из тех мужчин, что отказывают дамам?

Изящно. Отказать после такого вызова означало признать себя либо трусом, либо грубияном. К тому же, весь зал уже наблюдал за ними — единственной парой, ещё не определившейся с танцем.

— Что ж, графиня, — он предложил ей руку с безупречным поклоном, — было бы невежливо отказать столь очаровательной даме. Особенно когда, приглашением на танец, она рискует своей репутацией.

— Я люблю риск, — она вложила свою руку в его, — это делает жизнь пикантной.

Они двинулись к центру танцпола. Оркестр, получив знак, заиграл вальс — медленный, тягучий, создающий сказочную атмосферу.

Александр положил руку ей на талию. Графиня ему на плечо. И они закружились в танце.

Пока юноша кружил графиню Засецкую, принц Виктор самодовольно повернулся к группе молодых аристократок, окружавших его.

— Ирина справится, — произнёс он небрежно, но с каким предвкушением, сам ведь проинструктировал её ещё утром. — Она в таких делах мастерица.

— О, ваше высочество, — захихикала одна из фрейлин, веер порхал в её взволнованных руках как крылья птицы, — Ирина может сыграть что угодно! Помните, как она на прошлом балу разыграла обморок прямо в объятиях того румынского посла?

— Бедняга потом месяц извинялся перед всем светом, думая, что как-то её оскорбил, — добавила другая.

Принц перевёл взгляд на стоящую поодаль брюнетку в небесно-голубом платье — Варвару Трубецкую, известную своей красотой вкупе с острым языком.

— Когда наш герой будет облит грязью с головы до ног, — принц сделал паузу, смакуя момент, будто визуализируя, — ты утешишь его, Варенька. Покажешь, что благородные дамы могут быть милосердны даже к неудачникам.

Варвара медленно улыбнулась, и в этой прекрасной улыбке