Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

дыхание превращалось в пар. По древней традиции северян, зимние свадьбы считались самыми крепкими — как холод сплачивает людей вокруг очага, так и зимний брак сплачивает супругов перед лицом жизненных испытаний.

Ладога была украшена к торжеству — алые и синие стяги развевались на крепостных стенах, еловые ветви и пучки рябины украшали двери домов, повсюду горели факелы и костры, создавая островки тепла и света в зимнем пейзаже.

С раннего утра в крепость прибывали гости — представители всех земель и народов державы. Старейшины Новгорода в богатых меховых одеждах, расшитых золотом и серебром. Делегация из Изборска во главе с Хаконом, сверкающая бронёй и оружием. Купцы из далёких земель, привезшие экзотические дары и товары. Местные жители в праздничных нарядах, любопытные и возбуждённые — не каждый день выдаётся возможность увидеть княжескую свадьбу.

Рюрик готовился к церемонии в своих покоях. По традиции, он должен был надеть новую одежду, не ношенную ранее. Виктор помогал ему облачаться, подавая предметы гардероба и проверяя, всё ли в порядке.

— Волнуешься? — спросил он, когда Рюрик в третий раз поправил золотую гривну на шее.

Князь усмехнулся:

— Странно, да? Я сражался в десятках битв, принимал решения, от которых зависели жизни сотен людей. Но сегодня... Сегодня я действительно волнуюсь.

Виктор понимающе кивнул:

— Потому что сегодня ты делаешь выбор не как князь, а как человек. И от этого выбора зависит не только твоя держава, но и твоё личное счастье.

Рюрик задумчиво посмотрел на наставника:

— Ты когда-нибудь... за свою долгую жизнь... любил так, чтобы забыть обо всём остальном?

Виктор замер на мгновение, его глаза затуманились, словно в них промелькнули тени давно ушедших времён:

— Да, — просто ответил он. — Давно. Очень давно.

Он не стал продолжать, и Рюрик не стал расспрашивать. Они оба знали, что есть воспоминания, слишком личные, слишком болезненные, чтобы делиться ими даже с самыми близкими.

— Хельга — особенная, — сказал Рюрик, меняя тему. — Не такая, как другие женщины, которых я знал. В ней есть... глубина, понимание, которое обычно приходит только с возрастом и опытом.

— А ещё — независимость мысли, — добавил Виктор с улыбкой. — Она никогда не будет просто соглашаться с тобой из уважения к твоему титулу или из страха перед твоим гневом. Она будет говорить то, что считает правильным, даже если это не то, что ты хочешь услышать.

— И за это я ценю её ещё больше, — кивнул Рюрик. — Мне не нужна покорная тень, мне нужен соратник. Друг. Партнёр.

Он подошёл к окну, глядя на собирающихся во дворе гостей:

— Знаешь, я думал о том, что сказала Хельга на совете в Изборске. О женщинах в Совете Державы. Поначалу эта идея показалась мне странной, почти неуместной. Но чем больше я размышлял...

— Тем больше понимал её мудрость, — закончил за него Виктор. — Женщины видят мир иначе, чем мужчины. Не лучше или хуже — просто иначе. И в Совете, где должны быть представлены разные взгляды, их голос может оказаться решающим.

Рюрик задумчиво кивнул:

— В Новгороде есть несколько женщин, чьё слово весит не меньше, чем у старейшин. Большинство из них — вдовы купцов, унаследовавшие дело мужей и преумножившие его. Они знают о торговле и ремёслах больше, чем многие мужчины. Было бы глупо не использовать их опыт и знания.

— Вот видишь, — улыбнулся Виктор. — Ты уже начинаешь мыслить как правитель, создающий нечто новое, а не просто следующий традициям.

Их разговор прервал стук в дверь. Вошёл Вадим, одетый в праздничный кафтан, расшитый серебром:

— Князь, всё готово. Гости собрались, жрецы ждут. И... невеста тоже готова.

Рюрик глубоко вздохнул,