Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Слова заставили меня остановиться, лицо дёрнулось от раздражения. С утра? Ещё несколько часов ожидания?

— А что ты делал целый месяц? — уточнил я, обернувшись.

Голос прозвучал обманчиво спокойно, но в нём промелькнули ледяные нотки. Взгляд стал острым, как кинжал. Я изучал его, оценивал реакцию, искал признаки лжи или уклонения.

— Вы не понимаете… — поморщился турок. — Это не в машину сесть. Я должен много чего сделать перед перемещением. Послушайте меня, я не вру. Дайте всего несколько часов.

Кивнул. Как раз есть время решить накопившиеся проблемы на моей земле и восполнить источник. Путешествие предстоит долгое и, возможно, опасное. Нужно быть во всеоружии.

Я вышел из комнаты. Джемал остался внутри. Сказал, что будет медитировать и готовиться к переходу.

Слуги и евнухи, стоявшие в коридоре, при моём появлении отшатнулись, будто от огня, держались на почтительном расстоянии. Видели, чувствовали мою ярость, когда я пошёл убивать тень, и теперь опасались.

Направился в одну из гостевых комнат. Шаги эхом отдавались в пустом коридоре. Звук закрывающейся двери разнёсся по коридору. Задвинул засов — тяжёлый, металлический, старинной работы, и щелчок прозвучал, как выстрел.

Сел на низкий диван, обитый мягкой тканью. Мышцы гудели от напряжения, кости ныли. Путь от границы до поместья был долгим и изматывающим. Постоянный бег, скрытность, осторожность — всё это выпило силы до последней капли.

Достал кристаллы из пространственного кольца, источник требовал восполнения. Давно я так себя не высасывал. Внутри губы тронула улыбка. Вышло неплохо. Но монстры — единственная печаль и грусть, ну, ещё хомяк в трауре.

Десять кристаллов появились в воздухе. Положил их перед собой на низкий столик. Прозрачные, размером с куриное яйцо каждый. Внутри плясали голубоватые искры — концентрированная магическая энергия. Взял по одному в каждую руку, начал впитывать.

Кожа степного ползуна на груди отозвалась мгновенно. Я почувствовал, как она становится более чувствительной, словно каждая пора открылась навстречу энергии. Тепло разлилось по телу — приятное, знакомое ощущение. Поток хлынул. Не плавно, как раньше, а мощной волной. Новые возможности кожи проявились в полной мере.

Рука Тарима работала ещё эффективнее. Энергия буквально всасывалась через ладонь, как сквозь воронку. То, что раньше занимало минуты, теперь происходило за секунды. Кристаллы в руках тускнели, превращаясь в обычные камешки, а потом рассыпались мелкой пылью.

Первая пара исчерпана. Я отряхнул руки, взял следующие два. Вторая пара, третья, четвёртая, пятая.

Каналы, которые раньше были напряжены до предела, наконец успокоились. Жжение в груди утихло, источник перестал колокотать и забурлил ровно, размеренно. Я выдохнул с облегчением. На лице собрались капельки пота, тело отреагировало на мощный приток энергии. Рубашка прилипла к спине — мокрая, словно после тяжёлой тренировки. Волосы на висках влажные.

Достал следующие десять кристаллов из пространственного кольца. Запас у меня приличный. Процесс пошёл медленнее: источник наполнялся, но уже без того жадного всасывания. Организм приспосабливался, регулировал поток — разумная защита от переполнения. Закончил поглощение, тяжело дышал. Источник был полон — магическая сила плескалась внутри, как вода в переполненном сосуде.

Хорошо, что не решил использовать кристаллы во время пути от границы до турецких земель. Соблазн был. Источник пустел с каждой минутой, тело требовало восстановления, но остановиться значило потерять время.

К тому же кристаллы демаскируют. Их поглощение сопровождается магическими всплесками, которые любой маг почувствует на расстоянии километра. Светящийся источник в ночи, как маяк для преследователей. По этой же причине не высасывал энергию из некромантов в кольце. Зачем весь мой план? Скрытность и запутывание следов?

Но главная причина была другой. Я чувствовал, что стою на пороге одиннадцатого ранга. Если бы добавил кристаллы или некромантскую силу в разгар сражения или погони, мог бы перескочить через черту. Видимо, последние бои с магами высоких рангов, угроза смерти, пришитая рука сильно меня протолкнули. Тело адаптировалось, источник расширился, подготовился к новому уровню силы.

Улыбнулся. Ещё чуть-чуть, и стану полубогом в классическом понимании силы магии. Кстати, интересно, есть ли названия после двенадцатого?

Переход между рангами — всегда испытание. Тело перестраивается, источник расширяется, каналы адаптируются к новым нагрузкам. Сопровождается это кратковременной, но полной беспомощностью. От нескольких минут до получаса — зависит от организма.

В бою и моей миссии это стало бы смертным приговором. Враги не станут ждать, пока я приду в себя после перехода, поэтому терпел. Бежал на пустом источнике, экономил каждую каплю энергии, использовал только самое необходимое. Рисковал, но риск был оправданным.

Сейчас я в относительной безопасности. Можно было позволить себе переход, если бы он случился, но пока удерживался на грани. Одиннадцатый ранг подождёт.

Поднялся с дивана, размял затёкшие мышцы. Шея хрустнула, плечи расправились. Источник полон, тело отдохнуло, разум прояснился. Пора заняться делами, решить накопившиеся проблемы.

Я вышел из комнаты и направился к слугам. Они всё ещё толпились в коридоре. Может, у них так заведено — постоянно вместе быть? При моём появлении все разом поклонились, кто-то даже упал на колени. Подошёл к главному евнуху — пожилому мужчине с седой бородой и умными глазами.

— Почему на моих землях происходит такое? — спросил без предисловий. — Что за упыри были? Кто позволил?

Евнух выпрямился, словно на докладе. Остальные слуги сделали несколько шагов назад. Создавали пространство, показывали уважение или просто боялись попасть под горячую руку?

— Как только исчезла госпожа, все русские солдаты ушли к себе в казармы, — ответил он на ломаном нашем языке. — Сказали… Им приказали.

Сотни русских солдат, которых мы с Ростовским оставили охранять мои земли, просто взяли и свалили? После отзыва генерала? Или когда Сосулькина сняли? Император…

— А эти кто? — кивнул в сторону, откуда доносились пьяные голоса.

— Солдаты, которых прислали, — ответ прозвучал с отвращением. — Сказали, что будут защищать ваши земли вместо русских. Но начали грабить, забирать всё, что делают жители, требовать золото за безопасность. Уже изнасиловали несколько местных девушек. Они… покончили с собой после этого.

Последние слова евнух произнёс тихо, с болью. Челюсти сжались от ярости.

Классическая схема: убрать нормальную охрану, подослать бандитов под видом защитников. Кто-то решил выжать максимум прибыли с моих земель, пока меня нет? Использовать ситуацию, нажиться на беззащитных?

Слова про изнасилования ударили в сознании, как раскалённое железо. Не терплю таких тварей, они хуже монстров.

— Сколько их? — голос звучал тихо, но в нём слышалась сталь.

— Пятьдесят человек, — ответил евнух, покашливая. — Хорошо