Фантастика 2026-90 - Василий Седой

— Как думаешь, сколько времени уйдет на все это?

Ши Мин покосился на бывшего ученика с непроницаемым выражением лица.

— Если «все это» — дворец, то десяток людей за неделю приведут его в порядок. Если страна, то я затрудняюсь ответить. Если мир… О чем ты хотел поговорить?

Кот остановился посреди коридора и опустил глаза.

— Ты сам знаешь, — с незнакомой неловкостью пробормотал он и наклонил голову так низко, что наставник видел только лохматую макушку и кончик острого носа.

Ши Мин вздохнул и незаметно для Кота сцепил пальцы, пряча их за спиной. За время своих странствий он отвык от нарядов Лойцзы с широкими и многослойными рукавами, в которых так легко было скрывать выдающие волнение кисти. Теперь он все чаще носил одежды с совсем узкими, плотно облегающими рукавами, туго перевязанными кожаными ремешками, — ни ножа в таких не утаить, ни собственного страха.

И змей не утаить тоже; последние события накрепко засели у Ши Мина в голове и отзывались иллюзорными укусами в огнем горящих пальцах.

— Я хочу, чтобы ты сам сказал об этом.

— Ты обещал его отпустить.

Стоило юноше договорить, и отзвуки его слов заглушила ватная, мертвая тишина; дворец остался необитаемым и не рад был чужим голосам.

— Я обещал, и я отпущу, — Ши Мин отозвался с излишней резкостью и плотнее сплел пальцы. — Разве я нарочно мучил его? Теперь все так сложно и неопределенно, что я вовсе не знаю, как смотреть ему в глаза. Но отпускать вот так, не спросив, не узнав… Не хочу делать этого, пока он спит.

— Боишься, что он тебя ненавидит? — Кот перестал мяться и посмотрел на Ши Мина прямо и взыскательно. — У него есть причины ненавидеть, правда?

— У каждого из нас много причин ненавидеть друг друга.

Юноша замолчал, потом коротко кивнул и двинулся следом. Он был мрачен и будто бы даже обижен, погрузившись в тяжелые раздумья.

Все произошедшее между ними до сих пор укладывалось в голове Ши Мина какими-то обломками, острыми осколками, как те самые хрустевшие на каждом шагу выбитые стекла. Годы дружбы, которых и не было, — с какой стороны теперь смотреть на них, как называть их странные отношения? О какой добровольности можно говорить, если их тяга была целиком магической? Вся помощь обернулась молчаливыми приказами, а вольная жизнь горло затянула цепями, от которых не избавиться.

Жить только словом и дыханием другого… Разве такая жизнь вообще нужна? Как после такого посмотреть ему в глаза?

— Почему ты так беспокоишься о нем? — ровно спросил Ши Мин. Кот молчал, про себя отсчитывая шаги; вопрос был с подвохом, и этот подвох он всей шкурой ощущал.

— Потому что никто больше не беспокоится. А он нуждается в этом куда больше вас всех. Нуждается в людях сильнее всего, даже если никогда не признается. У всех есть кто-то, кто стоит рядом. А у него кто?

В поникшей и одновременно напряженной фигуре Кота читалось что-то настолько знакомое, что Ши Мин только вздохнул украдкой и покачал головой. В глазах юноши горело то самое, горькое и упрямое, неопределенное еще желание защитить.

Когда-то и Юкай был ведом теми же чувствами, пока не начал взрослеть. Вместе с ним и чувства его начали расти и меняться, но во что перерастет зернышко в душе Кота, Ши Мин предсказывать не взялся бы.

— Мастер вытянет из тебя все нервы, смотает в клубочек и вышьет себе очередной пояс, — предупредил он. — Но в делах вроде дружбы, или любви, или иных каких отношений между людьми я удивительно глуп. Лучше не спрашивай моих советов.

— Каких советов?.. — осекся Кот, но Ши Мин только ускорил шаг и уверенно постучал в двери малого кабинета.

Ду Цзыян визиту только обрадовался. Выглядел он немногим лучше Ши Мина, а завалы бумаг на столе грозили вовсе скрыть его с головой. Волосы бывшего императора были собраны в простую и строгую прическу, а рукава пестрели мелкими пятнами от чернил. На мгновение Ши Мину вдруг показалось, что время пошло вспять и снова вернулось в ту точку, когда самой страшной заботой и Ду Цзыяна, и его самого была непокорность Юкая, с которым нужно было как-то справляться; это удушающее чувство неупокоенного прошлого оказалось столь сильным, что Ши Мин зажмурился, задержавшись в дверях.

Кот просочился следом, видимо справедливо рассудив, что секретов от него быть не должно, а если уж обсуждать станут что-то личное, так всегда могут попросить выйти.

Старший Дракон смотрел на Ши Мина с легким изумлением: похоже, не мог понять причины такого изможденного вида, когда все беды позади.

— Все хорошо, ничего не случилось, — торопливо заверил его Кот и покосился на наставника. — Вроде бы. Ничего же не случилось?

— Ничего, — подтвердил Ши Мин, опустился в кресло напротив Ду Цзыяна и изобразил неподдельное удивление при виде Кота: — А что ты здесь делаешь?

Тот от возмущения так дернул хвостом, что попавшее под удар соседнее кресло жалобно хрустнуло.

— Как помогать в бою, так я, значит, достаточно взрослый, — с горечью пробормотал он, — а как разговаривать — так опять не у дел… А я ведь давно не ребенок!

Какое-то время Ши Мин смотрел на Кота рассеянно, оценивающе; сдавшись, он махнул рукой.

— Думаю, твой взгляд тоже будет нелишним, — заметил он и развернулся к Ду Цзыяну. — У меня возникли кое-какие подозрения, и спросить мне больше не у кого, кроме тебя. Еще там, в зале, меня мучила какая-то идея, но я никак не мог поймать ее за хвост. Только теперь я вспомнил о том времени, когда впервые услышал о богах. Сказка о водяном чудовище, демоне, который похитил маленькую принцессу. Девочка была, монстр был тоже; в сказке спрятали настоящие события, только вывернули их для собственного удобства. Никто и не заметил одной ошибки, за которой тянется еще одна и еще одна. Целая вереница несоответствий.

Ду Цзыян нахмурился, сдвинул все бумаги на край стола и уперся в освободившееся место локтями, опустив подбородок на сплетенные пальцы.

— Сказки правдивы. — Он прикрыл янтарные глаза и заговорил задумчиво, неторопливо: — Демон украл девочку, и боги… Боги.

— Сколько лет эту сказку пересказывали? Неужели никто не заметил? — Ши Мин развел руками и резко поднялся с места.

Кот с недоумением переводил взгляд с одного на другого, и его глаза превратились в сплошной знак вопроса.

— Девочка появилась на свет уже к концу жизненного цикла Кан Яна, — объяснил Ду Цзыян. — Они вознеслись, когда дочери было около пятнадцати. В сказках девочка совсем мала, ей нет и десяти, а в то время ее отец был обычным человеком. Им вряд ли под силу было заключить демона в подземелье.

— Тогда они и не собирались этого делать. Кан