Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Затем его тело начало увеличиваться в размерах — мышцы наливались силой, кости удлинялись, челюсти становились мощнее. Шерсть потемнела до угольно-черного цвета, а глаза приобрели красноватый отблеск.

К утру передо мной сидел уже не обычный волк, а чудовище размером с небольшую лошадь. Но что поразило больше всего — в его взгляде читался разум. Звериный, но разум.

— Интересно, — прошептал я. — Очень интересно.

Зверь смотрел на меня без агрессии. Наоборот — в его позе читалось нечто похожее на покорность. Он узнавал во мне источник своего преображения.

Теперь нужна была вторая часть эксперимента.

На рынке я купил раба — молодого галла по имени Бренн, крепкого и здорового. Официально — для работы в саду. На самом деле — для опыта.

— Ты будешь помогать мне с животными, — сказал я ему, ведя к клетке с преображенным волком. — Это опасная работа, но я хорошо плачу.

Галл кивнул. Рабы редко имели выбор.

Я открыл клетку и приказал волку выйти. К моему удивлению, зверь послушался, хотя и держался настороже.

— Подойди к нему, — сказал я Бренну. — Не бойся, он не тронет.

Раб неуверенно приблизился к чудовищу. Волк принюхался к нему, затем внезапно цапнул за руку. Не сильно — скорее предупреждающе, но клыки прокололи кожу.

— Достаточно, — сказал я, уводя Бренна. — Промой рану и перевяжи.

Теперь оставалось ждать.

Двенадцать часов. Именно столько потребовалось для проявления результата.

Бренн начал меняться на рассвете следующего дня. Сначала жаловался на жар и боли в мышцах. Затем его тело стало увеличиваться — не так радикально, как у волка, но заметно. Мышцы налились силой, рост увеличился на добрую пядь.

Но главное — его разум остался человеческим. Более того, он стал еще более сосредоточенным, дисциплинированным.

— Господин, — сказал он мне вечером, когда трансформация завершилась. — Я чувствую… связь с вами. Как будто вы стали частью меня.

— И что ты чувствуешь ко мне?

— Преданность, — без колебаний ответил он. — Абсолютную преданность. Я готов умереть за вас, если потребуется.

Превосходно. Вирус работал еще лучше, чем я ожидал. Он не только усиливал физические способности, но и создавал психологическую зависимость от создателя.

— А что чувствуешь еще?

Бренн задумался.

— Голод. Но не обычный. Мне хочется… охотиться. Чувствовать запах страха. Но только если вы позволите.

— А контролировать себя можешь?

— Да, господин. Полностью. Я не зверь — я ваш слуга.

Идеально. Ликантроп под контролем — это оружие гораздо более опасное, чем бездумное чудовище.

Марк ничего не знал об этих экспериментах. Пока рано было посвящать его в такие тайны. Официально Бренн просто помогал в саду и присматривал за животными.

Но теперь у меня был личный охранник, чьи способности значительно превосходили человеческие. И чья верность не подлежала сомнению.

Это могло пригодиться в будущем. Особенно если мои исследования привлекут нежелательное внимание.

А они обязательно привлекут. Такие открытия не остаются незамеченными долго.

После успешного завершения эксперимента с Бренном я решил проверить боевые качества своих созданий в реальных условиях. Теоретические знания — это хорошо, но практика покажет истинную ценность нового оружия.

— Бренн, — позвал я своего ликантропа. — Сегодня идем на охоту.

Галл поднял голову, и в его глазах вспыхнул хищный огонек.

— Слушаюсь, господин. На кого охотимся?

— Пока на обычную дичь, — ответил я, поглаживая волка за мощной шеей. — Посмотрим, как вы работаете в команде.

Преображенный зверь довольно заурчал под моей рукой. Его черная шерсть лоснилась, мускулы перекатывались под кожей. Размером он теперь был с небольшого коня, но двигался с кошачьей грацией.

Мы покинули виллу через черный ход, пока Корнелий был занят делами, а Марк изучал новые алхимические трактаты. В окрестностях Рима водилось достаточно дичи — кабаны, олени, иногда даже медведи спускались с гор.

Лес встретил нас утренней прохладой и запахом влажной земли. Я шел впереди, Бренн — слева от меня, волк — справа. Идеальное построение для охоты.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил я у ликантропа.

Бренн принюхался, и его ноздри расширились.

— Кабан, — тихо сказал он. — Крупный самец. В полумиле к северу.

Волк тоже уловил запах и негромко заворчал, показывая направление.

— Покажи, на что способен, — приказал я.

Бренн кивнул и исчез между деревьями с невероятной скоростью. Волк последовал за ним, двигаясь практически бесшумно для такой махины.

Я шел следом, удивляясь их координации. Словно они охотились вместе всю жизнь, а не встретились вчера.

Вскоре я услышал хрюканье и треск ломающихся веток. Выбежав на небольшую поляну, увидел картину охоты.

Огромный кабан — зверь весом не меньше трех центнариев — метался между деревьями, пытаясь спастись от преследователей. Бренн атаковал сбоку, используя свою человеческую смекалку, чтобы загнать добычу в нужном направлении. Волк ждал в засаде, готовый нанести решающий удар.

Координация была безупречной. Когда кабан, спасаясь от ликантропа, рванул к зарослям, волк выпрыгнул из укрытия и одним ударом лапы свернул зверю шею.

— Впечатляюще, — сказал я, подойдя к туше. — Очень впечатляюще.

Бренн выпрямился, тяжело дыша. Его одежда была разорвана, но сам он выглядел довольным.

— Как чувствуешь себя? — спросил я.

— Прекрасно, господин. Будто родился для этого. — Он посмотрел на волка с уважением. — Мы хорошо работаем вместе.

Зверь подошел ко мне и ткнулся мордой в руку, требуя похвалы. Я почесал его за ухом.

— Хороший мальчик. Очень хороший.

Но это была только разминка. Настоящий тест ждал впереди.

— Есть еще одна дичь, — сказал я, указывая в сторону дороги. — Более опасная.

Вдали виднелась группа всадников — судя по вооружению и поведению, разбойники. Они останавливали путешественников на дороге, ведущей в Рим.

— Люди? — переспросил Бренн, и в его голосе послышался голод.

— Плохие люди, — уточнил я. — Те, кого никто не будет искать.

Ликантроп облизнул губы.

— Понял, господин.

Мы подкрались ближе. Разбойников было пятеро — все вооружены, все опытные бойцы. Как раз останавливали богатого торговца с охраной.

— Действуем тихо, — приказал я. — Никто не должен уйти.

Бренн и волк исчезли в подлеске. Я остался наблюдать.

Атака была молниеносной. Волк выскочил из засады и сбил с коня главаря разбойников. Бренн напал на двоих других, действуя с нечеловеческой скоростью и силой.

Оставшиеся бандиты даже не успели понять, что происходит. За минуту все было кончено.

Торговец с охраной в панике умчались