Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев

— Обещаешь? — в её обречённом взгляде вспыхнула искра надежды.

— Обещаю, — кивнул я, стараясь изобразить ободряющую улыбку. — Скоро рассвет. Если мы не воротимся до полудня, постарайся отыскать лорда Эквиона и его мечи, хорошо?

— Я всё сделаю, Нокс, — поспешила она заверить. — И обязательно его найду, клянусь! Только не оставляйте меня в этом проклятом ледяном царстве!

Пентаграмма под моими ногами засветилась зловещим кроваво-красным сиянием, когда Кайра Веспера начала едва слышно нашёптывать заклятие. Перстень на указательном пальце её правой руки зашипел — камень в нём вспыхнул ослепительным пламенем. Я успел заметить умоляющий взгляд Эллисандры, прежде чем меня окутала багровая дымка, а в глаза ударил яркий свет. Моё сознание в то же мгновение померкло.

* * *

— Довольно лгать, мракобесы! — прогремел сквозь звон в ушах голос Кайры Весперы, полный ледяной ярости. — Где девушка? Немедленно отвечайте, иначе я сожгу здесь всё дотла!

— Барыня, не было никакой девушки, — прозвучал в ответ хриплый старческий голос. — Мы мирное общество и, вопреки досужим россказням, никого силком к себе не тащим. Бог свидетель! А вам здесь не место, как и любой другой нечистой силе!

— Ах, нечистой силе? — зарычала демоница. — Я тебе покажу, сморчок поганый, что такое настоящая нечистая сила!

Я открыл глаза, с трудом приподнялся и раскашлялся. Голоса сразу стихли. Пошатываясь, я подхватил шляпу с тростью, медленно поднялся на ноги и огляделся, отряхиваясь от налипшего на пальто снега. Я не мог понять, сколько времени пролежал без чувств, вряд ли больше четверти часа, но метель утихла, а в сумрачном небе за плотными облаками занимался рассвет.

Перед демоницей выстроилось полтора десятка фигур в грубых серых кафтанах, подпоясанных верёвками. Большинство казались древними старцами, хотя среди них виднелись и более молодые лица. Мужчины были гладко выбриты, а женщины кутались в серые платки, скрывавшие лица.

Я сразу узнал причудливых незнакомцев, встреченных нами на улицах Затонска в день ярмарки. Кайра называла их Белыми голубями — опасной сектой скопцов, которые заманивают в свои сети юных и наивных.

Нас окружала небольшая убогая деревушка с дюжиной деревянных строений. Несколько простеньких одноэтажных изб с дымящимися трубами, амбар, конюшня и пара сараев. Всё выглядело очень скромно, без украшений, излишеств и следов современной цивилизации. Территорию ограждал высокий, с виду крепкий частокол с плотно затворенными ставнями, словно жители готовились держать осаду.

Однако никакого оружия ни у ворот, ни в руках сектантов я не разглядел. Внешне они не казались воинственными и жались друг к другу, с опаской поглядывая на меня и Кайру Весперу.

— Мария Семёновна, — начал я, решив на всякий случай использовать текущий псевдоним демоницы. — Где мы очутились? Что с дочерью?

— Пытаюсь разобраться, — процедила она сквозь зубы. — Ритуал перенёс нас в логово Белых голубей. Либо случилась роковая ошибка, либо похитители вовсе не те, на кого мы думали. Я склоняюсь ко второму варианту. Они уже встречались с Аурелией в городе и пытались заманить её к себе. Видимо, она настолько им приглянулась, что они решились на похищение.

— Господь с вами, это всё поклёп! — воскликнул старик, очевидно, староста деревни или лидер секты. — Не промышляем мы такими злодеяниями! Можете здесь всё обыскать, только не губите агнцев Божьих, Христом Богом молю!

— Архонт, вы пришли в себя? — взглянув на меня, спросила Кайра. — Ищите любые следы. Если эти твари посмеют препятствовать, я тут всё сожгу к чертям! Вы слышите, агнцы сраные? Я не намерена с вами шутить!

Только теперь я заметил, что правую ладонь Кайры объяло фиолетовое пламя, а глаза горели угрожающим инфернальным огнём. Демоница явно не собиралась церемониться с сектантами и была готова в любое мгновение привести свою угрозу в действие. Поглощённая камнем душа Фаурона Анимас обладала чудовищной мощью, дававшей возможность без труда спалить хоть целый город, не говоря уже о маленькой деревушке.

Не теряя напрасно времени и не обращая внимания на головокружение после перемещения, первым делом я бросился к конюшне. Если наши лошади окажутся там, то всякие сомнения в виновности Белых голубей отпадут. Однако, открыв скрипучие ворота, к своему разочарованию я увидел лишь две старых грязных клячи, лениво жевавших сено. Лошади из поместья выглядели куда более ухоженными благодаря усилиям Матвея. Но так легко сдаваться я не намеревался.

Я принялся метаться от избы к избе, бесцеремонно врываясь в жилища сектантов, держа трость с клинком наготове. Среди скромного убранства серых комнат меня встречали испуганные женщины и старики. Однако я заметил несколько молодых юношей и девушек. Видимо, Кайра Веспера всё же была недалека от истины.

Тщательно обыскивая помещения изб, сараев и амбара, я не забывал заглядывать в погреба, самые тёмные углы и даже внутрь печей. Но, к своему отчаянию, не обнаружил никаких следов Аурелии. При этом сектанты не чинили мне препятствий и даже слова дурного не сказали. Те, кто оставался на улице под надзором Кайры, терпеливо ждали окончания моих поисков.

Безропотная покорность селян казалась подозрительной. Но, возможно, это объяснялось их верой. На Нейтрисе встречались племена элле-старообрядцев, живших по древним заветам и отвергавших любое насилие, даже ради самозащиты. Из них выходили превосходные рабы, ибо они воспринимали все невзгоды и превратности судьбы как испытание веры.

— Ничего, — сообщил я с разочарованием, вернувшись в центр поселения. — Никаких следов Аурелии или её ауры. У них даже оружия нигде нет.

— Быть того не может! — гневно замотала головой Кайра Веспера. — Мы будем пытать каждого из этих ублюдков по очереди, пока кто-нибудь не сознается!

— Кайра, — забыв о всякой конспирации и приличиях, я взял её левую ладонь в свою. — Милая моя, я желаю отыскать Аурелию не меньше твоего. Ты знаешь, сколь она мне дорога, не говоря уж о нашем долге перед Деворой. Но, судя по всему, они здесь ни при чём. Ты сама заметила, что совершала этот ритуал впервые и могла допустить погрешность.

— Нокс, — демоница нахмурилась, в её глазах светилась непреклонная решимость. — В прежние времена ты бы уже перерезал половину из них, а второй половине медленно поджаривал пятки.

— В прежние времена, — согласился я, покачав головой. — Но не теперь.