"Фантастика 2026-143". Компиляция. Книги 1-21 - Nicols Nicolson

– Нет, – улыбнулась я. – Несколько дней – это даже меньше недели.

– Счастье-то какое! Мой муж будет здоров благодаря тебе и этому замечательному Роберту! Я не знаю, как вас благодарить!

– Меня не за что благодарить, Виви. А Роберт и правда молодец, это он помог твоему мужу. Испеки для него что-нибудь вкусное.

– Уже, уже пеку! – закивала Виви, вытирая проступившие на глазах слезы. Шмыгнув носом, стиснула меня в объятиях и умчалась домой.

Я разложила обед на тарелки, пригласила к столу Веронику и Сэта. В последнее время моя дочь все больше времени проводила за занятиями, а вместе с ней и соседский мальчишка. Он уже умел писать едва ли не половину букв из алфавита, а вот читать все еще не мог. Вероника подбадривала друга, а иногда хвасталась – читала ему по слогам какой-нибудь отрывок из книжки и с наслаждением ловила его завистливый взгляд.

– Вот учись читать и тоже так сможешь! – хлопала она друга по лбу, после чего начиналась драка.

– Вероника! Сэт! – позвала я снова, и шум в спальне затих. Следом послышался топот босых ног.

– Я женюсь на вашей дочери! – покраснев, выпалил Сэт, прибежав на кухню.

Вероника с гордым видом прошлепала к столу и со скрипом отодвинула тяжелый стул.

– Вообще-то я еще не дала свое согласие. – Сев, дочка разгладила подол платья ладошками. – Вот читать научишься, тогда обсудим.

– Подрастите для начала, – хохотнула я, не сдержавшись. – Но читать, Сэт, и правда научись. Очень нужное знание.

– Ладно, – недовольно буркнул мальчишка, забираясь на стул. – Но предложение я назад не приму, только согласие!

В Сэта с легкой руки Вероники прилетела тряпка для стола. Мальчишка взвизгнул, но в ответ не бросил, буркнув, что он, вообще-то, джентльмен.

– Есть давайте, джентльмены. – Я убрала тряпку на тумбу и присоединилась к детям.

Рыба получилась сочной и нежной, а специи, щедро выделенные мне Гасконом, придали блюду пряный вкус. После того как Уля сделала свои первые шаги по комнате, Гаскон за мое здоровье готов был молиться, не то что специями пожертвовать.

Уля начала ходить позавчера. Сначала она поднялась с кресла и добрела до кровати своими ногами, а на следующий день дошла до кухни и, не видя ничего, все равно отыскала Гаскона, чтобы дать ему оплеуху за подгоревшую кашу, дым от которой стоял по всему дому.

И мы все с трепетом ждали, когда она уже наконец заговорит. Со слепотой жить сложно, но можно, а вот не имея возможности сказать хоть слово, довольно затруднительно. Я усовершенствовала каждую новую порцию снадобья для старушки. Добавляла все новые и новые ингредиенты, отслеживала состояние Ули и уже после думала, как бы изменить отвар.

После последнего такого изменения, когда я рискнула и добавила в отвар питовую смолу, бабулька почувствовала ноги. Сегодня мне предстоит проверить еще одну версию отвара, с корнем мандароны, особо опасным растением, сок которого используется в качестве яда. Но в маленьких количествах он полезен, главное, не переборщить. Если все пройдет хорошо, то шанс, что Уля заговорит, очень высок.

«А если плохо?» – вопрошал нудный внутренний голос.

Я старалась ему не отвечать.

Глава 23

Еся и Лелька, как обычно, о чем-то жарко спорили. Увидели, что мы все на кухне, и замолчали, приветливо улыбаясь.

– Что вы тут делаете? – Еся перевалился через подоконник.

– Помолвку отмечаем, – усмехнулась я.

Вероника хмыкнула, Сэт зарделся.

– Чью?.. – ошарашенно выдохнули близнецы. Еся едва с подоконника не свалился.

– Пока ничью, я еще не дала согласие. – Дочка картинно вздохнула, включив актрису. – Ваш младший брат уж очень настойчив. Влюбился, говорит.

– Я не говорил, – пробормотал окончательно покрасневший Сэт. – Но скоро обязательно влюблюсь!

– Так, ясно. – Еся обвел малышей изумленным взглядом.

– Алена, мы вообще к вам с весточкой пришли, – сказала Лелька.

– Джори и вам написал?

– Джори писал?! – в один голос крикнули они.

Следующие несколько минут я пересказывала им содержимое письма от охотника, а потом мы все радостно смеялись.

– И все-таки, – Лелька перемахнула через окно прямо на кухню, – пойдемте в гостиную.

– Все? – спросила Вероника.

– Нет, малявка, только твоя мама.

– Что-то важное? – встревожилась я.

Лелька вывела меня из кухни и встала близко-близко.

– Мы с Робертом договорились, что я сегодня побуду с Вероникой, а вас ждет сюрприз. Он не сказал какой, но попросил прийти к нему в восемь часов вечера.

Я стиснула зубы и напрягла губы, чтобы не заулыбаться как дурочка. Роберт недавно намекнул мне, что хотел бы провести со мной время наедине. Да я и сама была не против, но оставить дочку так и не смогла. Все время волновалась за нее, в итоге все наши немногочисленные свидании проходили втроем.

Мы ходили на реку купаться и рыбачить, устраивали пикники с лепешками и чаем. Гуляли по лесу, я показывала и рассказывала Роберту, как именно готовятся отвары и мази. В общем, всячески прогоняла из его головы мысли о том, что я ведьма. И он верил, я правда думала, что верил.

И мы оба очень хотели остаться вдвоем хотя бы один раз. Близость в наших зарождающихся отношениях ограничивалась объятиями да невинными поцелуями в щеку. Как дети, право слово.

– А как это вы так договорились? – хитро прищурилась я. – Что он тебе пообещал за услуги гувернантки?

– Да ничего, я сама предложила. Ну правда, сколько можно? Вы как маленькие! Вижу же, что любовь витает прямо в воздухе! – Лелька, улыбаясь, вскинула руки и закружилась.

Наивно-романтичная девушка меня веселила, я на нее даже сердиться не могла.

– Ладно, ладно, – хихикнула я. – Не знаю, какой пыльцы ты вдохнула, но не советую тебе так свято верить в чистое искреннее чувство.

– Да бросьте! У меня в женихах – Гаскон! Вы видели его? Тощий и прыщавый, какая любовь? У нас будет крепкая семья, построенная на взаимном уважении. А вам уже можно и влюбиться, после пережитого-то.

Я только фыркнула, не желая продолжать разговор. Смутилась жутко, сердце зашлось и едва не остановилось, так что пришлось срочно умываться прохладной водой.

Близнецы остались, вытащили Сэта и Веронику на улицу, убедив их, что грамота подождет, а вот недостроенный шалаш на заднем дворе нужно укрепить, пока не начался сильный ветер.

Я занялась приготовлениями к вечеру. Затопила баню, попарилась, начисто вымылась. Из бабушкиных платьев уже давно сделала более приличные наряды – оборвала рюши, подшила рукава. Один из нарядов, доставшихся мне в наследство, я решила оставить для первого в жизни настоящего свидания. С Робертом, разумеется.

Потерять наше хрупкое счастье было безумно страшно, и стоило мне только подумать, что я всего лишь игрушка для заскучавшего горожанина, как мозг отказывался вообще о нем думать, лишь бы не сойти с ума от переживаний и достойно