Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Давайте обойдемся без лишних телодвижений, – строго глянув на молодого воина, хмуро произнес я. Тот только виновато опустил взгляд.

Но как бы там не было, до следующей лестницы, на более нижний уровень мы добрались без новых происшествий. Но прежде чем ступить на неё, нам пришлось задержаться, подготавливая факела. На лестнице царила кромешная мгла.

Глава 22

Глава 22.

Артем.

Когда впереди забрезжил свет, дабы не выдать нашего присутствия, факелы были погашены. Лестница вывела нас в очередной туннель, залитый призрачным сиянием световых кристаллов. Шат поднял руку, и мы разом остановились.

– Это лабиринт! – возвестил он, словно делясь откровением. – Я читал о нем в дневниках бабушки! По площади он занимает около двадцати километров… Нам нужно найти очередной проход вниз.

– Знаешь, как его пройти? – с нескрываемой надеждой спросил я.

– Ага, наизусть всю карту помню, – огрызнулся Шат, окинув меня быстрым взглядом, но затем смягчился. – Только то и помню, что надо всегда держаться центра, потому что проход где-то там. – Он помолчал, потом неуверенно добавил: – А еще… там про каких-то птиц упоминалось.

Шагов через сто мы и сами осознали, что угодили в настоящий лабиринт. Мы вышли в небольшую камеру, из которой вело целых четыре выхода.

– Ну что, други мои, – обернулся я, окинув взглядом своих спутников, – у кого какие мысли?

Идей было хоть отбавляй, но… как говорится: подумали, и в итоге Я решил. Я собрал четыре группы по пять человек, включая дроу, и каждую отправил в одно из ответвлений. Настоятельно велел каждой группе пройти не более двухсот шагов и вернуться, невзирая на результат. Одновременно с этим назначил ответственного, который должен был зарисовывать наш маршрут.

– И что дальше? – спросила моя супруга. – Мы так будем тут бродить, мать его, целую вечность.

– Хрен… – задумчиво произнес я, словно пробуя слово на вкус. – Какое проницательное растение… Всё знает. – Затем я взглянул на Нику. – У меня пока нет идей. – честно признался я.

Вскоре вернулись все четыре команды. Одна сразу сообщила, что уперлась в глухую стену. Две другие группы доложили, что не достигли конечных точек своих туннелей: один туннель вел влево и вниз, другой, наоборот, вправо и верх. А вот группа, которая пошла по центру, сообщила, что достигла очередного зала, где туннель снова разветвлялся на два.

– Если возражений нет, идем в центральный, – принял я решение. – К тому же, доверия к нашему проводнику нет, – с иронией взглянул я на Шата.

– Посмотрим, куда ты нас заведешь, – хмуро ответил мне Русс.

***

Ника.

Под чутким руководством моего мужа, мы благополучно… заблудились. Хоть смейся, хоть плачь.

– И куда же теперь направит нас наш выдающийся лидер? – в голосе Шата, несмотря на всю серьёзность положения, проскользнул едкий сарказм. Он стоял в шаге от моего мужа, который в этот момент склонившись в три погибели и что-то с напряжённым вниманием выискивая на полу.

На колкость Русса Артем не обратил ни малейшего внимания, и я уже готова была вступиться за него, как муж поднял руку, призывая к тишине и сосредоточенности.

– Слав, Вал… подойдите-ка сюда! – позвал он наших самых опытных разведчиков. – Вы у нас люди бывалые, скажите, кто мог оставить такие следы?

Движимая всепоглощающим любопытством, я тоже подошла ближе и заглянула мужу через плечо.

Перед нами был странный, ни на что не похожий след – глубокие борозды, явно прочерченные когтями.

Наши разведчики долго склонялись над находкой, даже замеряли расстояние между отпечатками.

– Вижу такое впервые, – честно признался Вал, качая головой. – Когтей шесть, и судя по их расположению, существо двуногое, прямоходящее. Но я никогда не сталкивался с подобными следами. – Он снова покачал головой. – Возможно, это какой-то новый вид местных чудовищ, – предположил он. – И следы совсем свежие, никаких следов грязи или пыли поверх.

К нам подошли и другие обитатели подземелья, дроу…

Оз едва взглянул на следы, как тут же твёрдо произнёс:

– Ксеноны!

– Кто-кто? – обернулся на него мой муж, недоуменно вскинув брови. – Что за твари такие?

– Ксеноны… Как бы объяснить. Их можно назвать демоническими приспешниками, но сами по себе они – не демоны. Однако, в их иерархии они занимают высшую ступень. Даже демоны относятся к ним с подобострастным почтением, – поведал нам Оз. – Их можно сравнить с нами или людьми… внешне они похожи. Две руки, две ноги. Прямоходящие… но покрыты чешуёй и бывают двух расцветок – изумрудной или чёрной. Морды у них отталкивающие, стоит признать. Руки, хоть и похожи на наши, но с более длинными пальцами и острыми когтями. А вот ноги… или лапы – мощные, шестипалые, с изогнутыми, сильными когтями.

– Никогда о таких не слышал, – тихо произнёс мой муж, обмениваясь взглядом с разведчиками. – Что-нибудь ещё можешь о них рассказать?

– Не так много, – снова качнул головой Оз. – Мы видели их лишь однажды… Могу добавить, что они чернокнижники, специализирующиеся на тёмной магии призыва. Невероятно увлечены всем магическим, и их новый город-крепость буквально забит артефактами, древними трактатами и всем, что связано с магией.

– Магия призыва... к тому же и черная – тихо пробормотала я. – А ещё и чернокнижники… Мне это уже перестаёт нравиться. Что они делают здесь, где мы находимся?

Муж, кажется, не колебался ни секунды. Решение в его мозгу созрело мгновенно.

– Нужно выяснить, что этим чернокнижникам понадобилось в наших краях… Мне не по душе такие соседи, от которых можно ожидать чего угодно. – Он вновь обратился к разведчикам. – Сможете вывести нас на них?

Вал ещё раз взглянул на следы, а затем уверенно кивнул:

– Думаю, сможем!

Так, совершенно забыв о первоначальной цели нашего пребывания в этих мрачных подземельях, мы двинулись по следу таинственных ксенонов.

***

Артем.

Крысы! Какие милые, пушистые создания… если бы не их размеры – со взрослого добермана и количеством не меньше сотен три. Эти твари, внезапно, как цунами, хлынули на нас из одного из туннелей лабиринта. Я только и успел, что выкрикнуть предупреждение, схватился за самострел и, не целясь, начать косить эту серую, живую реку, что жаждала добраться