Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Инструмент, — повторил Крид, останавливаясь посреди комнаты. — Да… да, это имеет смысл. Всё имеет смысл. Века поисков, неудачи, разочарования — всё это вело к этому моменту.

Локи видел, как в глазах северянина появляется новый огонь. Не просто желание смерти, а понимание высшей цели. Это было именно то, что нужно — Крид должен был идти на самопожертвование не из отчаяния, а из убеждения в правильности поступка.

— Но как технически осуществить такую трансмутацию? — спросил Крид. — Как превратить бессмертную жизнь в философский камень?

Локи уже заготовил ответ на этот вопрос. Он достал из складок туники ещё один свиток — якобы найденный в тайном хранилище под Александрийской библиотекой.

— Я нашёл это вчера, — сказал он. — Описание ритуала, который называется «Великое Растворение». Автор неизвестен, но судя по стилю письма — это современник Птолемеев.

Крид развернул свиток и начал читать. Локи наблюдал, как его лицо меняется — сначала сосредоточенность, затем понимание, наконец — решимость.

Ритуал, описанный в свитке, был относительно простым по форме, но ужасающим по сути. Бессмертный должен был поместить себя в центр алхимического круга, начертанного кровью различных созданий. Затем, используя специальные реагенты и заклинания, он должен был начать процесс «растворения собственной сущности» в философском камне-заготовке.

— Это… это может сработать, — прошептал Крид. — Процесс займёт несколько дней. Постепенное перетекание жизненной силы из тела в камень. И в конце…

— В конце ты получишь то, что искал, — закончил Локи. — Покой. А мир получит истинный философский камень, способный излечивать болезни, продлевать жизнь, превращать металлы. Твоя смерть станет величайшим даром человечеству.

Крид сел и ещё раз внимательно перечитал свиток. Локи знал, что северянин ищет подвох, анализирует каждую деталь. Но подвоха в обычном понимании не было. Ритуал действительно убьёт Крида — только последствия будут совершенно иными, чем ожидает северянин.

— Сколько времени потребуется для подготовки? — спросил Крид.

— Несколько недель, — ответил Локи. — Нужно собрать ингредиенты, подготовить место для ритуала, создать заготовку камня нужного размера. И… — он помолчал, изображая внутреннюю борьбу, — и найти в себе силы отпустить тебя.

— Марк…

— Нет, Виктор. Я понимаю. Это твой путь, твоя судьба. Всё, что я могу сделать — помочь тебе подготовиться к ритуалу наилучшим образом.

Крид положил руку на плечо Локи, и бог-хитрец почувствовал тепло его ладони — последние отголоски человечности в бессмертном создании.

— Спасибо, мой друг. Ты помог мне найти то, что я искал так долго. Наконец-то я знаю, как умереть. И зачем.

Локи скромно опустил голову, скрывая торжествующую улыбку. Крид попался. Северянин сам пришёл к решению о самопожертвовании, убедил себя в необходимости этого шага. Теперь ничто не могло остановить ритуал, который приведёт к катастрофе, способной уничтожить не только Рим, но и половину известного мира.

— Мы начнём подготовку завтра, — сказал Крид. — А сегодня… сегодня я хочу ещё раз пересмотреть все наши записи. Убедиться, что не упускаю важных деталей.

— Конечно, — согласился Локи. — Я пойду к Корнелию, расскажу ему о наших успехах. Он будет рад узнать, что мы близки к завершению работы.

Покидая лабораторию, Локи позволил себе мысленно похвалить собственное мастерство. Крид поверил каждому слову, принял каждый намёк. Северянин думал, что нашёл путь к желанной смерти и одновременно способ принести пользу человечеству. На самом деле он готовился стать орудием Рагнарёка.

«Прости, старый друг, — подумал Локи, поднимаясь по ступеням. — Но у богов свои планы, а у меня — свои цели. Твоя смерть откроет путь к новому миру, где я наконец займу подобающее мне место».

Выйдя из подземелья, он принял свой истинный облик и растворился в воздухе, направляясь к следующему этапу своего грандиозного плана. Крид был почти готов. Оставалось лишь убедиться, что ритуал пройдёт без помех — и для этого нужно было ещё немного поработать с остальными участниками драмы.

* * *

**ИНТЕРЛЮДИЯ: ВОЛЧЬЯ СТРАЖА**

Серый волк лежал у входа в лабораторию, притворяясь спящим, но его острые уши улавливали каждое слово разговора между Кридом и Марком. Под звериной шкурой билось сердце Одина, Всеотца, короля Асгарда, и это сердце сжималось от ужаса при мысли о том, что творилось в подземелье виллы Корнелия.

Несколько недель назад, когда Один принял волчий облик и пробрался в Рим, он надеялся, что сможет незаметно наблюдать за Кридом и при необходимости остановить его до того, как эксперименты зайдут слишком далеко. Но то, что он видел и слышал, превосходило его худшие опасения.

Локи. Это был определённо Локи в обличье греческого алхимика. Один узнал бы брата-побратима среди тысячи, даже в чужом облике. Запах лжи и хитрости, едва уловимые интонации, способ двигаться — всё выдавало бога-обманщика. И то, что Локи говорил Криду, заставляло Одина содрогаться.

Самопожертвование. Ритуал «Великого Растворения». Превращение бессмертной сущности в философский камень.

«Безумец», — мысленно рычал Один, наблюдая, как Крид с горящими глазами изучает поддельный свиток. — «Он не понимает, что делает».

Но понимал ли это сам Локи? Один сомневался. Бог-хитрец всегда был склонен к сложным интригам, но редко просчитывал их до конца. Возможно, он думал, что сможет контролировать последствия смерти Крида. Возможно, полагал, что энергия, высвобожденная при ритуале, будет ограничена рамками алхимической лаборатории.

Как же он заблуждался.

Один знал правду о природе Крида лучше, чем кто-либо ещё — в конце концов, именно он наложил на северянина проклятие бессмертия. Крид не был обычным человеком, получившим дар вечной жизни. Он был созданием, сотканным из самой ткани судьбы, живым воплощением энергий, которые связывали воедино Девять Миров.

Когда Один проклинал его в те далёкие времена, он использовал силы, выходящие далеко за рамки обычной магии. Он связал Крида с Иггдрасилем, Мировым Древом, сделал его своеобразным якорем, удерживающим равновесие между мирами. Крид не просто не мог умереть — его смерть могла разрушить саму основу мироздания.

А теперь Локи подталкивал его к ритуалу, который высвободит всю эту накопленную за века энергию одним мощным всплеском.

Один поднял голову, услышав, как Крид произносит роковые слова:

— Мы начнём подготовку завтра.

Сердце Всеотца дрогнуло. Времени оставалось мало. Очень мало.

Когда Локи покинул лабораторию, а Крид углубился в изучение свитков, Один поднялся и медленно направился к выходу из виллы. Ему нужно было время на размышления, время для планирования.