Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Соедини.

Спустя полсекунды, я проговорила настороженно:

— Мистер Слеперс?

«Добрый день, миссис Хэнтон. Надеюсь, я не особенно отвлек вас от важных дел».

— Нисколько, — как-то скованно я облокотилась о спинку своего рабочего кресла.

«Месяц назад вы просили меня об услуге, которую я великодушно для вас не выполнил».

Слеперс эти слова произнес решительно и такой интонацией, будто тем самым сделал для меня самое большое одолжение. Так что я была вынуждена уточнить растеряно:

— Должна признаться, я не особенно понимаю вас.

Кажется, Слеперс на той стороне провода снисходительно улыбнулся…

«Вам трижды бросали вызов, миссис Хэнтон. Дважды вы одержали победу, но в третий раз дорогу к Илсити для вас все-таки закрыли. Вместо того чтобы бороться с источником ваших проблем, вы устраняли последствия. Понимаете?».

— Примерно.

«Я Верховный судья Данфорда. В моих руках большая власть. И, несмотря на то, что я предпочитаю не вмешиваться в подобные междоусобицы, вы стали тем редким человеком, которому я все-таки задолжал. Вы можете себе представить, каково было мое удивление, когда вместо того, чтобы в полной мере воспользоваться своей возможностью и устранить причину ваших проблем, вы просили меня банально отменить решение Председательствующих… Хм. — Эта интонация успешно намекнула мне, что я не самый умный в мире человек. Выдержав паузу, он продолжил: — Я слишком благодарен вам за оказанную моей семье помощь, миссис Хэнтон, поэтому закрыл глаза на неправильно сформулированную вами просьбу и вместо того, чтобы устранить последствия еще одной вашей проблемы, я избавил вас от источника этих проблем».

— О ком именно идет речь? — заволновалась я.

«Председательствующие Уильямс и Дэвис сегодня покинули свои посты, — подразумевал он двоих из четырех Председательствующих, что некогда закрыли для «Лоуренс нефть» дорогу к Илсити. — Другие Председательствующие этот маневр приняли во внимание и впредь едва ли помешают вашим делам. Хм… Еще я немного помог мистеру Лонгеру. — Сказал он, и снова возникла эта странная тишина. — Так понимаю, его список врагов совпадает с вашим».

— Да, мистер Слеперс, — потрясенная услышанным, едва слышно признала я.

«Значит, я все правильно сделал, — удовлетворенно изрек Слеперс. — Что ж, мы с вами в расчете, миссис Хэнтон».

— Разумеется.

«И еще одно…».

— Да?

«Сделайте одолжение нашим хорошим отношениям и не привыкайте к подобным услугам с моей стороны. Если вы однажды обратитесь ко мне за новой похожей помощью, боюсь, я вас разочарую».

— Понимаю, мистер Слеперс.

«Передавайте от меня привет Джону. Хорошего дня».

— И вам хорошего… — Слеперс положил трубку. — Дня.

Потрясенная, я не сразу вернула трубку на место. А когда сделала это, не сразу разжала пальцы в попытках осмыслить новое для себя положение дел.

В то время как Хэнтон, Вэйст и Джеферсон успешно устранили последствия моих проблем, Слеперс и Лонгер устранили их источник. Во всяком случае, успешно продолжают устранять. Председательствующие Данфорда, их непоколебимый пост, были главной проблемой. Их преждевременная отставка наделает шума в Данфорде.

Опять облокотилась о спинку кресла, задумчиво глядя перед собой.

Мне трудно было поверить…

Неужели победа?

Два месяца спустя, когда дела с «Лоуренс нефть» были окончательно улажены, я решила навестить Еву. Поднялась по белым ступеням, постучала в белоснежную дверь и на пороге появилась с заметно подросшим животом Ева в большой голубой рубашке и в белых лосинах; безупречно уложены короткие волосы.

— Девятый месяц уже не скрыть никакой одеждой, — улыбнулась Ева. — Проходи.

Я знала, что увижу ее с большим животом и все равно оказалась чуточку удивлена.

Осмотрелась.

— Ты переделала гостиную?

— Поменяла мебель. Прежняя меня стала раздражать, — она повернулась ко мне, изогнув спину. Добавила, — Впрочем, как и многие другие вещи.

Мы прошли в кухню. Она тоже была другой.

Вместо темного гарнитура теперь был светлый. А стулья… Когда села, стул подо мной был неудобным, но о том я вежливо промолчала.

Ева взяла с полки над столом голубовато-розовый конверт и положила его передо мной.

— Это тебе.

— Ну наконец-то, — улыбнулась я, взяв в руки приглашение на свадьбу Генри Фрица и Евы Нельсон. Торжество запланировано через долгие пять месяцев. — Знаю, ты не хотела выходить замуж с животом…

— И впопыхах заниматься организацией тоже не хочу, — Ева поставила передо мной горячий чай. — Да и забот с рождением ребенка добавится.

— Сделай как я.

— Нанять Беки Джонс? Нет уж, я как-нибудь сама.

— Как знаешь.

Ева с миниатюрной кружкой села по другую сторону стола.

— Вы с Майклом еще виделись? — увела выбившуюся прядь светлых волос за ухо.

— После приема в доме Слеперсов, нет, — мотнула я головой. — Он принимает управление компанией на себя. Так что у него итак забот достаточно.

— Джон успокоился по этому поводу?

— Мы все успокоились… — уверенная в своих словах, сказала я. — Последние несколько месяцев были настолько непростыми и нервными, столько всего произошло, что об этом уже давно никто не думает. Во всяком случае, я не думаю точно… Майкл занят принятием «Технологии будущего» под свое управление. «Лоуренс нефть» вошла в состав корпорации «Хэнтон». Мы с Хэнтоном пережили большую войну… — Облокотилась о спинку неудобного стула. — Слишком много всего случилось.

За все время у нас с Майклом состоялся только один телефонный звонок. Говорили мы исключительно по делу, но даже тогда между нами чувствовалось напряжение. Голос Майкла не был привычно веселым. Я тщательно подбирала слова… Между нами будто выросла пропасть, и по обе ее стороны стояли те мы, что были когда-то друзьями.

Потребуется время, чтобы все вернулось к тому, как было. Возможно даже очень много времени…

— Я рада, что живу не твоей жизнью, — чуточку посочувствовав мне, улыбнулась Ева, нарушив возникшую тишину. — Мне больше по душе спокойная жизнь, дом и муж, который вовремя возвращается с работы.

— Дети, — улыбнулась я. — Спокойная жизнь тебе будет только сниться.

— Ты понимаешь, о чем я.

— Да, понимаю, — попросила: — Покажешь еще разок детскую?

— Конечно.

Мы поднялись наверх. Ева приоткрыла дверь в спальню. Эта комната нисколько не изменилась, все те же небесно-голубые стены и светлая мебель. А вот вторая комната в спальне — детская комната, пополнилась новыми игрушками.

Я подошла к полкам с игрушками, взяла в руки плюшевого медведя; повертела его в руках и положила на место. Взгляд скользнул на сидящую рядом фарфоровую куклу в красном шелковом платьице и остановился на крошечной красной машине, за рулем которой сидел плюшевый заяц.

— Я не знаю, кто будет, мальчик или девочка, — Ева поправила игрушки в углу комнаты. — Вот и покупаю все подряд.

В ответ я только коротко улыбнулась, глядя в окно. Затем подошла к детской кроватке. Над кроваткой свисали подвесные погремушки