Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

для меня буквальный, физиологический смысл. Хотя во время получения медицинского образования у меня был опыт взаимодействия со специфическими запахами, но до такой крайности дело не доходило.

Второе урок был важнее: если руководство вдруг перестаёт тебя гнобить и вызывает в свой шикарный кабинет с видом на Москва-Сити (читай — в острожную избу с благовонным платком), значит, для тебя придуман новый, куда более изощрённый способ утилизации.

Гонец прибежал, когда мы заканчивали грузить очередную телегу мокрого, тяжёлого ивняка на болоте. Комары там были размером с воробьёв, а грязь засасывала сапоги с чавканьем голодного зверя.

— Десятник! — крикнул посыльный с конопушками, зажимая нос рукавом. — Десяток собирай и в крепость! Сам — к наказному атаману! Срочно!

Степан, вытирая пот со лба грязной рукой, сплюнул в тину.

— Чего ещё удумал, ирод? Мы, что было велено, сделали

— Норма тут ни при чём, Стёпа, — ответил я. — Похоже, закончился наш испытательный срок на должности ассенизаторов. Нас переводят в отдел активных продаж. Только торговать придётся шкурами. Своими.

* * *

В избе Орловского пахло приятно лавандой и воском. Контраст с нашим амбре был разительным. Филипп Карлович сидел за столом, заваленным свитками, и с брезгливым изяществом очищал перо от чернил. Рядом, в углу, тенью маячил Григорий. Разбитое лицо его начало заживать, сходя жёлто-зелёными пятнами, но взгляд здорового глаза остался прежним — жадным, полным мстительного торжества.

Здесь же переминался с ноги на ногу Никифор. Старый пластун выглядел мрачнее тучи. Это был дурной знак. Никифор просто так физиономию не кривит.

— Явился, — не поднимая головы, произнёс Орловский. — Помылся хоть?

— Так, наказной атаман. У колодца ополоснулся, — соврал я. Запах болота не смывается одним ведром воды.

Он отложил перо и наконец посмотрел на меня. В его водянистых глазах плескалась фальшивая забота, за которой торчали уши смертного приговора.

— Хватит тебе, Семён, с нечистотами возиться. Вижу я, наказание пошло на пользу, спеси поубавилось. А у нас тут дело государственной важности нарисовалось. Боевое. Как раз для таких… — он сделал паузу, подбирая слово, — … орлов, как твои бритоголовые молодцы.

Я молчал. Это можно было бы назвать умением подчинённого слушать, но по сути это было ожидание ловушки.

— Никифор, доложи, — кивнул Орловский пластуну.

Старик шагнул вперёд, откашлялся.

— Беда, Семён. У Чёрного Яра движение замечено. Турки.

— Сколько? — коротко спросил я, переключаясь в рабочий режим.

— Два десятка, может, с хвостиком. Не татарва набеговая, нет. Кони справные, в сбруе хорошей. Идут тихо, не грабят, дымов не пускают. Разведка это, Семён. Или передовой дозор перед чем-то большим. Глаза они. Высматривают броды да тропы.

Я быстро прикинул расклад. Двадцать профессионалов. Не башибузуков, которые оравой налетают на село, а регулярных бойцов, возможно — сипахи или даже янычарский разъезд. Это серьёзно. Это очень серьёзно.

— Так вот, — сладким голосом перебил Орловский. — Дело первостатейное. Эти «глаза» нужно выколоть. Негоже басурманам у нас под носом вынюхивать. Пойдёшь туда, десятник. Найдёшь и обезвредишь.

— Какими силами, позвольте узнать? — спросил я, уже зная ответ.

— А твоим десятком и пойдёшь, — улыбнулся Орловский одними губами. — Вы же у нас отборные? Герои Волчьей Балки? Сам говорил: гигиена, дисциплина, дух… Вот и покажите снова делом.

— У турок двойной перевес, — сухо констатировал я факт. — И фактор неожиданности на чужой территории. Чёрный Яр — место глухое, для засады удобное им, а не нам. Мне нужно усиление. Хотя бы ещё десяток Остапа.

Григорий в углу хмыкнул. Звук получился мерзкий, булькающий.

— Испугался, «лекарь»? — прошепелявил он. — Как языком чесать да стариков поучать — так ты первый. А как саблю в руки взять против настоящего врага — так в кусты? Десяток казаков против двадцати турок — это ж тьфу! Для настоящего воина — разминка. Или твои «лысые» только лопатами махать горазды?

Орловский притворно вздохнул.

— Прав Григорий. Нет у меня лишних людей, Семён. Сотня Максима Трофимовича на юг ушла, острог оголять нельзя. Да и зачем тебе толпа? Ты же у нас лучший стратег. Вот и прояви смекалку удалую.

Всё встало на свои места. Пазл сложился со щелчком затвора пистолета.

Это был классический «выбор без выигрыша». Откажусь — разбор и виселица за ослушание в военное время. Пойду — с вероятностью 90% мы ляжем там костьми. Двадцать кадровых турок разжуют мой десяток, измотанный двумя неделями каторжного труда, и выплюнут. Орловский и Григорий избавлялись от нас чужими руками. Аутсорсинг убийства. Идеально чисто, никаких следов. «Героическая гибель при исполнении». Помянут на кругу — и разойдутся.

— Приказ понятен, — сказал я, глядя прямо в глаза Орловскому. — Когда выдвигаться?

— Немедля, — отрезал наказной атаман, теряя интерес к разговору. — Через два часа чтоб духу вашего в остроге не было. И без победы не возвращайся. Или трофеи, или… сам понимаешь.

Я развернулся через левое плечо, игнорируя ухмылку Григория, и вышел. Уже на крыльце я поймал Никифора за локоть.

— Честно скажи, дед. Кто там?

Никифор сплюнул и посмотрел на меня с тоской.

— Дели там, Семён. Бешеные. В шкурах леопардовых, с крыльями за спиной. Рубаки отменные. Видел я их стан издали. Сабли кривые, кони быстрые. Ждут они кого-то. Или высматривают. Это смертный приговор, парень. Орловский вас на убой шлёт, как бычков.

— Спасибо за правду, Никифор, — я сжал его сухое плечо. — Но бычки бывают разные. Некоторые и рогом живот вспороть могут, пока их ведут.

* * *

Вернувшись к своим, я не стал устраивать «мотивационных собраний» в духе Тони Роббинса. Времени не было, да и люди у меня были не того сорта, чтобы вестись на пустой базар.

— Сбор! — гаркнул я так, что вороны с частокола взлетели.

Мой десяток, грязный, воняющий болотом, но злой, как стая волков, выстроился мгновенно.

— Слушай боевую задачу. Нас отправляют к Чёрному Яру. Разведка боем. Противник — турки, отряд около двадцати сабель. Предположительно, дели.

По рядам пробежал ропот. Степан перекрестился.

— Двадцать дели? — переспросил он побледневшими губами. — Семён, это ж конец. Их же сам черт не берет. Нас же всего десяток!

— Отставить панику! — рявкнул я. — Да, нас меньше. Да, нас хотят списать в утиль. Орловский с Гришкой-дурачком уже, небось, поминки наши празднуют. Но я не собираюсь доставлять им такое удовольствие.

Я прошёлся перед