"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

Следующие пару дней выдались небогатыми на события, а пройденных километров набралось гораздо меньше, чем раньше. Во-первых, теперь отсутствовало ускорение от Шаловливой дороги, и во-вторых, бежать со скоростью галопа стало невозможно из-за ловушек. Как Зефир, так и Брут ощущали их лишь на небольшом расстоянии, и риск попасться при быстром беге был вполне реальным.

Между тем друзья преодолели холмистую местность и вышли к лесу. Обходить его было бы долго из-за размеров, поэтому они решили идти напрямик и вступили под сень корявых деревьев.

Растительность здесь была незнакомой, и парням приходилось осторожничать, обходя всё подозрительное десятой дорогой. Что можно было ожидать, например, от малинового цветка на толстом стебле, из которого торчали трубки, похожие на чьи-то кишки? Или, к примеру, от огромных баклажанов размером с предплечье взрослого человека, свисающих в трёх метрах над головой с волосатой серой ветки, больше напоминающей настоящее бревно?

Внезапно «бревно» задвигалось вместе с плодами, а из-за деревьев мелькнули длинные и тонкие мохнатые жерди.

Товарищи замерли, провожая взглядом удаляющегося гигантского монстра. В то время как Зефир вдруг вспомнил: в энциклопедии упоминалось существо, ценившееся за баклажаноподобные плоды, которые оно выращивало на брюхе.

— Да это же волковощ! — вырвалось у него.

Согласно описанию, зверь находил подходящее место, врастал лапами в грунт и ненадолго задерживался, получая из земли питательные вещества. Выглядел он как четырёхметровый в холке серый волк с бочкообразным телом, а три четверти его роста составляли длинные тощие лапы, похожие на палки. Пасти у этого создания не было вовсе, и по сути волковощь был флегматичным и неагрессивным, позволяя собирать плоды со своего брюха всем, кто мог до них дотянуться.

Друзья видели такое чудовище впервые, но это не помешало им добыть немного плодов. Энергетических центров у него не было, и после того как енот с помощью своей способности обобрал «грядку», команда и безразличный ко всему волчара разошлись с миром.

К вечеру группа остановилась на привал. Зефир приготовил на ужин псевдобаклажаны, но их вкус оказался откровенно отвратительным — безвкусная губчатая масса с нотками тухлого мяса. Блюдо не понравилось никому, и даже кулинарный талант юноши не смог его реабилитировать. После этого друзья единодушно решили — впредь этих существ лучше обходить стороной.

…

На следующий день путешественники продолжили путь, пробираясь сквозь лесные заросли. Внезапно командир, шедший во главе группы, остановился. Прямо перед ними расстилалась обширная поляна, где странные существа собирали жёлтые цветы.

Когда-то давно в таверне Зефир слышал байку о том, что происходит с всадниками, которые начинают мутировать в Выдохе. Судьба коня и наездника была незавидна — зона лепила из них одно существо: кентавра, получеловека-полулошадь.

И вот теперь перед ним стояли результаты подобной мутации, только… с енотами. Видимо, когда-то это и правда были обычные мохнатые пройдохи, но на заре становления Выдоха сплавились в одно шестилапое создание. Чудовище напоминало зверя, стоящего на четвереньках, которому вместо головы прикрепили торс второго енота, да ещё и увеличили в размерах. В итоге гибрид возвышался на полтора метра над землёй.

Как ни странно, выглядело это не столько отталкивающе, сколько… даже мило.

Всего чудовищ оказалось пятеро: двое взрослых и трое маленьких кентавроенотов. И что было примечательно — большие монстры держали в лапах самодельные копья, а цветы складывали в грубые мешки.

Товарищи наблюдали за ними издалека, а те были так увлечены своим занятием, что не заметили ни пришельцев, ни трёх тварей, похожих на крупных лесных кошек, выскочивших из кустов.

Две быстрые тени накинулись на взрослых, а третья сразу же принялась за молодняк, за несколько секунд перекусив одному из них шею.

Еноты с копьями кое-как отбивались от юрких тварей, получая раны, в то время как воздух дрожал от грозного потявкивания и шипения. Однако было очевидно, что третий противник сначала убьёт всех детенышей, а затем ударит со спины по защитникам, довершая разгром.

Брут, сидевший на плечах командира, неуверенно тявкнул.

— Хочешь помочь? — удивлённо проговорил юноша. — Ну давай…

Едва Зефир это сказал, как сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с одной из кошек. На вид она не слишком изменилась под влиянием Выдоха и сохранила большинство кошачьих черт. Только зубы да когти стали крупнее.

Перерубив монстра пополам ударом меча, командир бросился к его товарке, которая игралась с раненым молодняком. Росчерк клинка оборвал жизнь и этой твари, а Зефир обернулся.

Леопольд к этому моменту покончил с третьим и последним врагом, а стоявшие рядом еноты с копьями замерли в нерешительности. В их глазах читался страх.

Внезапно раздалось жалобное тявканье шестилапых детёнышей. Взрослые особи встрепенулись и, продолжая опасливо поглядывать на пришельцев, начали осторожно отступать к своему выводку. У одного из енотов на поясе болталась сумка, из которой он достал пучок трав и перевязочные материалы, принявшись обрабатывать малышам раны от когтей.

Зефир развернулся и махнул Леопольду, призывая двигаться дальше, но в этот момент второй взрослый монстр что-то протявкал им вслед.

— Брут, что он говорит?

Мохнатый на шее у командира недоумённо тявкнул в ответ.

— В смысле, не понимаешь? — удивился парень. — Леопольд?

— Тоже без понятия, — пожал плечами чернявый и, указав на кентавроенотов, добавил, — но, кажется, они нас куда-то зовут…

Зефир обернулся и увидел, что двое чудовищ машут им, явно приглашая следовать за собой.

— Что думаете? — обратился к группе командир.

— Наверное, хотят отблагодарить за спасение, — предположил Леопольд и добавил мечтательно, — может, чего ценного дадут.

Брут поддержал товарища, а Зефир на мгновение задумался. С одной стороны, это могло быть опасно, но с другой — ему тоже хотелось узнать, чем отблагодарят их жители Выдоха. В конце концов, он кивнул в знак согласия.

Тем временем кентавроеноты аккуратно взвалили раненый молодняк себе на спины, подобрали мешки с цветами и повели группу вглубь леса.

Минут через десять неспешного пути они вышли к завалу из стволов, возвышавшемуся метра на три. Деревья были хаотично навалены, создавая сплошную стену, которая тянулась в обе стороны, куда хватало взгляда. А ещё тот, кто её сделал, позаботился о маскировке, высадив здесь густо растущий кустарник, и понять издалека, что ограждение рукотворное, было проблематично.

Енот, идущий впереди, обернулся к товарищам и, тявкнув что-то, юркнул прямо в завал. То же самое сделал и второй монстр. Очевидно, там был скрытый от глаз проход, и друзья поспешили за своими провожатыми.