Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

серьёзным претендентом на попадание в тройку лучших. Ученик старшего наставника по боевой магии. Известный своим суровым нравом, хладнокровием и жёстким подходом к тренировкам. Его называли “тройной клинок” – за весьма хорошую способность формировать три боевых плетения магического меча почти без задержки. И он, в отличие от предыдущего насмешника, не недооценивал своего нового противника.

Анд Рей спокойно вышел на арену. Тот же самый – молчаливый, почти невзрачный, в поношенной форме, со спокойным и отрешённым лицом. В этот раз он уже не кланялся. Лишь едва наклонил голову в знак признания противника. И в этот момент Чжин Мо чуть напрягся. Его глаза сузились. Он чувствовал, что перед ним стоит не пустое имя.

Снова раздался удар гонга. Это был чистый, протяжный звук, запустивший второй бой немого участника. Чжин Мо действовал мгновенно. Без крика, без пауз. Три движения пальцами – и три боевых плетения вспыхнули в воздухе, как три сверкающих клинка. Они закружились, будто рои света, и рванулись к Андрею, идущими дугами с разных направлений. Удары были рассчитаны на то, чтобы не оставить цели ни шанса на уклонение. Это была стратегия подавления – быстрая и прямая. Работала почти всегда.

Почти. Потому что Анд Рей не отступил. Он даже не сдвинулся с места. Его правая рука сделала одно лёгкое движение, почти как взмах кистью на уроке каллиграфии. И точно так же, с почти ленивой грацией, три плетения магического меча вырвались из воздуха перед ним. Тонкие, но плотные по структуре, чёткие по линиям – будто вырезанные из чистого света. Они встретили клинки Чжин Мо в полёте. Раздались три коротких хлопка – как раскаты сухого грома – когда их потоки магии столкнулись, слились и рассыпались искрами на полукруге арены.

Толпа зрителей тут же ахнула. Но Чжин Мо уже настраивал новую серию, готовый действовать на опережение – как вдруг вспышка. Он даже не понял, когда Андрей оказался рядом. Один прыжок – неестественно стремительный, нарушающий саму динамику боя. Его тело почти скользнуло по воздуху, и даже самые опытные зрители, следившие за движением энергии, едва уловили вспышку спиральных потоков в меридианах Андрея. Это не был простой прыжок – это было идеально скоординированное движение, подкреплённое духовной энергией и мощью ядра.

– Это… боевая техника меридианного ускорения? – Внезапно раздалось удивлённое шипение с одной из лож.

И тут же последовал удар. Не магический. А… Простой удар ногой в корпус противника. Но настолько точный и насыщенный силой, что Чжин Мо – несмотря на щитовую защиту и крепкое телосложение – взлетел в воздух и, потеряв контроль над дыханием, перелетел через край арены, с глухим звуком упав на землю за её пределами. Тишина. Абсолютная. Только спустя несколько секунд кто-то из судей чуть приподнялся и, замедлившись, произнёс:

– Победитель – Анд Рей.

Трибуны снова взорвались. Кто-то ахнул. Кто-то зашептался. В ложах вспыхнули разговоры. А в ложах благородных семей началось настоящее вскипание эмоций. Хваджон Ёнсан, не двигаясь, наблюдал за ареной. Его лицо всё ещё оставалось непроницаемым, но в глубине глаз мерцало пламя удовлетворения.

“Не просто сильный. Уверенный. Готовый. Уже сейчас – мастер. Что же будет через год?..”

И лишь один человек всё ещё стоял на арене. Анд Рей. Спокойный. Без эмоций. И всё так же – один.

А состязание продолжалось. Солнце уже начало приближаться к зениту, и белокаменные плиты арены обители Пяти Пиков Бессмертных начали нагреваться, источая едва заметное колебание воздуха. Весь центральный двор был обрамлён флагами секты и благородных семей, а над ареной колыхалась плотная пелена духовной энергии, оставшаяся после ярких боёв.

Один за другим выходили фавориты. Те, чьи имена уже не первый год звучали в списках перспективных мастеров. Они были дети старейшин, потомки великих родов, ученики прославленных наставников. Их движения были выверены, удары точны, их духовные мечи сияли чистыми и мощными потоками Ци. Толпа восторженно аплодировала им, ибо в этих молодых людях зрители уже видели будущее секты.

– Вот, смотрите, Чжин Мэнлюй из Дома Белого Пламени! Его магический клинок способен обжигать душу!

– А вон – Шэнь Яо, использует две плетёнки лунного резонанса. Таких и в старших рядах немного!

– Цуй Ханэр – ученица старейшины с Пика Туманного Лотоса. Уже третий бой побеждает без единой царапины!

Соревнование оживлялось. Бои становились зрелищнее, жёстче, интенсивнее. Но всё же что-то изменилось в атмосфере состязаний. На заднем фоне этого великолепия, как тень, как небрежно оставленная черта тушью на белом свитке, всё время маячила одна фигура – Анд Рей. Парень, не произнёсший ни слова. Парень, не показавший ни одной из ярких техник. Парень, одетый в выцветшую и поношенную форму, стоял на краю группы и просто наблюдал.

Однако именно его теперь искали глазами. Даже в перерывах между боями взгляды всё чаще обращались к нему. Уже никто не позволял себе бросать в его сторону насмешки. Более того, даже те, кто не воспринимал его всерьёз, теперь отводили глаза, если их взгляд случайно пересекался с его спокойным и пустым выражением лица. А те, кто уже вылетел из состязания, особенно те двое, что проиграли именно ему, теперь сидели на галерее, съёжившись и отводя взгляд, когда кто-то рядом начинал шептаться:

– Это ведь тебя он…

– Три меча в лоб. Без подготовки. Без задержки…

– Ты что, не поставил щит? Или не успел?

Эти шепотки звучали мучительно тихо, но колко. Побеждённые молчали. Они уже не пытались отговорками оправдывать своё поражение. И всё же настоящая тревога нарастала не среди проигравших, а среди тех, кто ещё оставался в списке участников. Особенно – в числе фаворитов. Они уже смотрели на Анда Рея немного иначе. Не как на насмешку. А как на угрозу. Невидимую, непредсказуемую. Которая именно этим была страшнее. Его невзрачность теперь казалась маской. Его молчание – спокойствием силы. Его отсутствие жестов – признаком превосходства, когда в бою не нужно ничего лишнего. Особенно это чувствовали те, кто уже должен был выйти против него в следующих этапах.

Один из таких – Юн Хао – сидел в тени павильона, крепко сжимая чашу с духовным чаем. Его пальцы дрожали. Он украдкой глядел на поле, где стоял тот самый немой. И понимал, что теперь ему предстоит не просто бой. А испытание. Настоящее. На прочность не только ядра, но и духа. Он прошептал, больше себе, чем кому-то:

– …если он сломал Мо и выбил Сынъёна, просто взмахом… Тогда кто он вообще такой?

В этот момент на арене вспыхнули новые плетения. Бой продолжался. Но глаза толпы