Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Он… отражает их… идеально! – Вырвалось у одного из старших учеников, наблюдающих с края поля. Но бой не завершился. Магические мечи закружили в неистовом танце. Каждое из плетений двигалось не как тупой удар, а как часть мыслящего механизма, отзываясь на малейшие движения их создателей. Словно за каждым стоял отдельный мастер-мечник, управляемый волей творца.

Хо Гёнму морщился, шептал заклятия, швырял команды, но его мечи всё чаще сталкивались с неким невидимым барьером, словно воля его противника уже пронизывала всё поле. Анд Рей по-прежнему молчал. Не шевелился. Только его глаза, внезапно потемневшие, и сосредоточенные – наблюдали за полем боя. Он не тратил лишней энергии. Он контролировал. Глава семьи Хваджон, сжав подлокотник, подумал:

“Он не просто готовился. Он ждал этого боя. Показывает не силу… а уровень школы. В нём не просто есть потенциал – он уже его раскрывает.”

В то же самое время на трибунах воцарилась мертвая тишина. Даже старейшины прекратили переговариваться, внимательно наблюдая, как плеть за плетью, движение за движением немой паренёк ведёт бой на уровне мастера. Внезапно, словно по команде, все мечи Андрея свернулись в один. Сгустились. Уточнились. Стали одной, ослепительной вспышкой. И пока Гёнму, удивлённый, попытался переформировать свои плетения, чтобы отразить эту атаку, этот меч уже ринулся вперёд. Банально снося по пути все попытки противника заблокировать его атаку. Глухой удар. Звон металла. Разорванный воздух.

И Хо Гёнму, с откинутыми назад руками, вылетел за пределы поля, шлёпнувшись на землю, как разбитая кукла. Он был ошарашен. Да. Жив. Но побеждён. И над полем воцарилась… Тишина… А затем – взрыв голосов… Восхищённых… Потрясённых… Испуганных… Но Анд Рей… Всё так же спокойно поклонился, даже не взглянув на поражённого противника. А потом ушёл с поля, словно всё это – ничего не значило…

………

Ослепительное солнце стояло уже высоко в небе, когда последние бои полуфинала подошли к концу. В воздухе ещё витала напряжённость от столкновений магических плетений, но на арене остались лишь четыре фигуры. Тех, кто сумел пройти через всё состязание, круг за кругом, выбив с поля десятки противников.

Это были те самые три фаворита секты. Каждого из них знала половина зала по имени, технике и родословной. Потомок семьи Чжин, Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин… Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, и боевой вундеркинд из рода Яо – Шэнь Яо, чья семья всегда являлась сторонниками секты Пяти Пиков Бессмертных.

И… Один незнакомец. Немой. Скромно стоящий чуть в стороне. Анд Рей. Одетый всё в ту же выцветшую одежду ученика начального уровня, с опущенными глазами и руками за спиной. Он ничего не делал, не двигался, не говорил. Просто стоял. Но именно его присутствие в этой четвёрке словно разорвал ткань привычного мира. Шепот стал громче. И постепенно перешёл в открытое негодование. И звучащие голоса были злыми, громкими, требовательными:

– Невозможно! Это ошибка!

– Никто не знает, кто он вообще!

– Надо проверить, не скрытый ли он культиватор от каких-нибудь изгнанных сект!

– Он даже не из благородного рода! Как это вообще может быть возможно?

– Он… слуга!

Среди сидящих в высоких ложах уже вскипали страсти. Кто-то из старших представителей семей, чьи наследники проиграли, уже открыто спорил с мастерами секты, требуя пересмотра результатов. И вот, когда судья, старейшина в одежде боевого мастера, переглянувшись с другими старейшинами, уже было шагнул вперёд и громко объявил:

– По решению Совета Старейшин, в связи с возникшими подозрениями о несоответствии…

Но именно в этот момент раздался звук, что прервал всё. Щелчок. Лёгкий, едва уловимый… И этот звук пронёсся сквозь напряжённую тишину, как острый нож, сквозь тонкую ткань. А затем – ещё один. И ещё… И это были весьма тяжёлые шаги. Это был Хваджон Ёнсан. Сам глава благородной семьи Хваджон встал с места и направился к арене, на которой как раз и разворачивались все эти события. Его высокий силуэт, одетый в сдержанные, но изысканные одежды главы благородного и одного из древнейших кланов, пересёк ложу и, словно не замечая удивлённых взглядов, спокойно подошёл к краю трибуны, в сторону арены.

В его руке показательно был зажат свиток, заключённый в нефритовый тубус, украшенный золотой витиеватой резьбой. Он поднял его над головой, и даже не говоря ни слова, передал его одному из слуг секты, что поспешно подбежал. Слуга, не зная, как поступить, лишь взглянул на тубус – и побледнел. Золотая печать рода Хваджон. И… Сияющая, сияющая фиолетово-серебристым свечением печать князя Чхона Ёнгджу. Такой свиток было просто невозможно подделать. Его аура уважения, власти и силы чувствовалась даже тем, кто не имел дара к культивации.

– Срочно передайте это судье. – Ровным, хрипловатым голосом сказал старик. – Пока он не сделал серьёзной ошибки!

Судья, получив тубус, открыл его. Внимательно прочитал. И… Замер. Он вдруг будто осунулся, словно слова, запечатлённые в свитке, ударили по нему больше, чем боевая магия высшего ранга. Он медленно поднял голову и… Его голос завучал уже по-другому.

– По решению семьи Хваджон, официально закреплённому печатью князя Чхона Ёнгджу, юноша, известный как Анд Рей, был принят под покровительство благородного рода Хваджон…

И над ареной снова воцарилась звенящая тишина.

– …а значит, он имеет право участвовать в состязании на равных правах с представителями других благородных домов. Все обвинения против него признаны безосновательными. Продолжение состязаний разрешено.

Некоторые из зрителей просто и откровенно ахнули. Другие – вскочили с мест. Представители семьи Тан и Хо побледнели, и лишь представители семьи Хваджон с достоинством склонили головы, как будто всё это было предрешено.

А сам немой парень? Он просто молча поклонился судье, и снова занял свою прежнюю позицию – на краю арены. Без тени эмоций. Но в этом поклоне было больше спокойного достоинства, чем в десятках тостов, речей и поклонов, что звучали до этого дня. И теперь все собравшиеся в этом месте понимали, что финал явно будет другим. Потому что против трёх признанных гениев стоял теперь тот, кто не сказал ни слова… но уже заставил замолчать всех.

Когда солнце подошло к зениту, золотые лучи, отскакивая от полированных камней боевой арены, словно подчеркивали торжественность момента – начинался финал состязания молодых мастеров. Шум и говор гостей стих, когда судья, старейшина Пяти Пиков Бессмертных, с достоинством поднялся и возвысил голос, словно клинок, рассекший напряжённую тишину:

– Первый бой финала! Анд Рей против Шэнь Яо из рода Шень!

В толпе зрителей пронёсся ропот. Имя Шэнь Яо было знакомо многим – сын военного советника, известный своими жёсткими приёмами и мастерством сочетания