Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

позволяет его уровень. Но это не магия. Это не просто плетения. Это… контроль. Холодная точность. Будто он заранее знал, что сделает его противник. Как будто он видел их намерения заранее.” – Подумав об этом Ханэр напряглась. Она была не глупой, и прекрасно понимала. Такой опыт не приходит без причины. Даже при врождённом таланте и ресурсах, за каждым таким мастерством стояла невероятная цена. Он тренировался. Много. Больше, чем кто-либо из них. Возможно – в одиночку, в тени, в боли и страхе. Его молчание было не признаком ущербности, а именно щитом, который он сам себе выковал.

И теперь она должна была сразиться с этим щитом. Пробить его. Или быть сокрушённой. Она была наследницей рода Цуй. Воспитанницей лучшего наставника. Обладательницей уникальной техники, передаваемой по материнской линии. Она не имела права проиграть.

Но… Что, если она всё же проиграет? На миг её пальцы дрогнули. А потом она собралась. Пальцы застыли в мудре концентрации. Дыхание – ровное. Энергия – собрана в ядре. Лунное сияние внутри неё разгорается. Она не отступит. Но и недооценивать его не будет. Ведь он – не случайный участник. Он – испытание её Дао. И она примет его.

Толпа на трибунах снова утихла. Тысячи глаз были прикованы к арене, на которой теперь стояли двое. Девушка в светло-серых одеждах, украшенных символами луны и облаков – Цуй Ханэр, и её противник – тот самый немой в простом, выцветшем облачении ученика.

– Заключительный бой финала! – Голос старейшины-судьи, усиленный духовным резонатором, разнёсся по всей площади. – Анд Рей и Цуй Ханэр – выступите вперёд!

Они вышли в круг одновременно, сдержанно и спокойно. Ханэр остановилась, сложив руки в традиционном поклоне. Парень точно также уважительно кивнул, коснувшись кулаком открытой ладони – жест уважения, принятый в секте. Его движения были безукоризненно точны. Теперь они стояли лицом друг к другу. Тишина длилась дольше обычного. Старейшина ударил по бронзовому гонгу. И бой начался.

Первый взрыв энергии был неожиданно мягким. Оба бойца, словно по негласной договорённости, начали действовать весьма осторожно. Они не кидались в яростную атаку, не обрушивали на друг друга шквалы плетений. Сначала шло изучение противника, который мог быть весьма опасен.

Ханэр шагнула вбок, легко, плавно, её движения были подобны танцу ветра по глади озера. Вокруг неё, словно откликаясь, заплясали лунные руны, серебристые и светящиеся, начав собираться в первое магическое плетение меча.

Анд Рей в ответ взмахнул рукой. В воздухе перед ним вспыхнули три стандартных плетения, плотных, минималистичных, без каких-либо украшений и витиеватостей, но очень чётких. Потом они снова замерли.

Ханэр первой метнулась вперёд. Её техника – "Танец Лунного Облака" – не зря считалась особенной. Она двигалась по спирали, описывая дуги и петли, будто паря в воздухе, с каждым шагом отпуская серию из лунных клинков, каждый из которых изогнут по форме, словно серп.

Но… Каждую её атаку Анд Рей легко блокировал. Не просто грубо гасил. Нет. Его плетения встречали удары под такими углами, что отражали их без потери энергии. Его собственные клинки двигались в согласии с её ритмом, словно он – тень, дополняющая её танец, а не противостоящая ему. Осознав это, Ханэр прикусила губу.

“Он… не отступает. Не ломается. Он даже не вспыхивает аурой. Но он точно чувствует мой стиль. Словно заранее знает, куда я двинусь.” – Она усилила натиск. Два новых лунообразных плетения рванули к противнику, пытаясь пробиться с флангов к его телу. И вдруг… Двойной прыжок. Она оказалась над ним, оставив за собой шлейф из сверкающих символов, как след метеора. Это была вторая фаза её техники, предназначенная для пробивания защиты сверху. И всё же… Он успел уйти из-под удара.

Один из его стандартных мечей метнулся вверх. Второй – снизу. И они схлопнулись, поймав её в капкан между защитными плетениями. Мгновенно, ловко, точно. Анд Рей не просто отразил удар… Он предугадал его. И даже при этом… Не активировал ни одного уникального приема. Ханэр быстро откатилась назад, дыша чаще.

“Почему он не нападает? Он мог бы попытаться меня пробить – и не раз! Но он только… обороняется? Неужели он… Проверяет меня?” – И тут её дыхание сбилось. Её собственная аура, чутко настроенная на колебания поля, уловила неестественное спокойствие его потока энергии. Он не был на пределе. Он не использует всю силу. И это осознание пришло, как удар грома в ясное небо.

“Он сдерживается… Всё это время. Он держит себя в рамках. Значит… Всё, что я вижу – это не его предел. Даже не половина его истинных сил и возможностей.” – Ханэр, уже раскрутив очередной узор "Лунного серпа", слегка замешкалась. На миг… На половину удара сердца. Но… Этого было достаточно… Один из мечей Анда Рея вскользь прорезал воздух рядом с её левой рукой, не нанеся удар, но встряхнув сам фокус её ауры.

Она приземлилась с лёгким, почти незаметным ошибочным шагом. Оступилась. Почти упала. Но тут же поймала равновесие. Зал ахнул. И только в глазах старого алхимика, наблюдающего с ложи, мелькнул невесомый блеск удовлетворения. Финал ещё не был завершён. Но сейчас уже многим стало ясно… Они оба – больше, чем казались. И их бой – это испытание не только силы. Но и воли.

Она продолжала смотреть на него. На этого немого юношу, стоящего в самом центре поля, словно корень горы, невозмутимого, как отражение луны в ночном озере. Почти безмолвно, он управлял своими магическими потоками, и в какой-то момент Ли Хёнви вдруг осознала, что именно вызывало в ней чувство тревоги с самого начала боя.

“Они не колеблются…”

Да. Потоки его энергии были… Стабильны… Чересчур… В любом бою, даже у самых искусных мастеров, особенно при применении техники плетений магических мечей, происходили естественные всплески, провалы, резкие вспышки Ци – всё, что свидетельствовало о напряжении, адаптации к вражеским ударам, манёврах, смене тактики. Но у него… У этого молчаливого парня энергия всё также текла ровно, как застывшая во времени река. Без выбросов. Без импульсов. Без спешки.

“Или… это иллюзия?” – Этот вопрос вдруг пронзил её сильнее, чем любой удар. Может ли быть так, что он сознательно скрывает свою настоящую ауру, свою силу, чтобы его воспринимали иначе? Чтобы все вокруг думали, будто он… Обычный?

Сейчас она чувствовала, как насыщены его плетения энергией. Даже те, что выглядели стандартными, были настолько чётко насыщены энергией, что её собственные плетения, выстроенные на высокоуровневой технике Лунного Облака, казались легковесными, и воздушными. Красивыми, но бесплотными. Это было унизительно