"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

камешков, которые могли бы создать шум. Дышал поверхностно, контролировал каждый вздох. Да, я в курсе (но не знаю откуда), что змеи не слышат звуков…но не уверен, в курсе ли об этом сама змея.

Во всяком случае, пока она продолжала спать. Грудь поднималась и опускалась в медленном ритме. Из ноздрей с каждым выдохом вырывалась струйка зеленоватого пара.

Прошёл четверть периметра пещеры. Ещё одна четверть — и я достигну противоположного туннеля, который, надеюсь, вёл куда-то помимо змеиного желудка.

Из туннеля за спиной донёсся голос:

— … свет впереди…

— … осторожно, может быть…

Голос оборвался. Они увидели змею.

Секунда тишины.

Потом один из охотников, молодой и явно неопытный, ахнул. Не громко, но в мёртвой тишине пещеры этого хватило.

Змея дёрнулась. Видимо, все ж не глухая.

Голова поднялась. Глаза открылись — полностью жёлтые, без зрачков, светящиеся в темноте. Язык высунулся, раздвоенный, длинный, и задрожал, пробуя воздух.

Она чувствовала нас. Всех. Меня у стены. Охотников у входа в туннель.Несколько секунд змея оценивала ситуацию. Потом зашипела — звук был низким, резонирующим, заставлял кости вибрировать.

И атаковала.

Не меня, к неописуемому счастью. Охотников. Они были ближе, они были многочисленнее, они были более очевидной угрозой. Зверюга развернулась с невероятной для такого размера скоростью и метнулась к входу в туннель. Охотники реагировали чётко, профессионально — отступили, оперативно сформировав боевые техники.

Молния ударила из рук одного из них. Попала в чешую, высекла искры, но не пробила. Змея зашипела громче, плюнула струёй зелёной жидкости. Охотник увернулся, жижа ударила в стену — камень зашипел, начал плавиться.

Развлекайтесь, ребята.

Пока змея и охотники были заняты друг другом, я рванул к противоположному выходу. Бежал, уже не заботясь о тишине — шум боя заглушал всё.

Достиг туннеля, нырнул внутрь. За спиной вспышки света, удары, крики, шипение. Пещера превратилась в арену, и я был более чем счастлив покинуть её. Все равно ставки не принимаются… кстати, поставил бы на змеюку.

Туннель был коротким, метров двадцать, потом расширился, вывел на открытый воздух. Я вылез из трещины в скале и оказался на другой стороне горы, далеко от места, где начиналась погоня.

Внизу виднелся лес — настоящий лес, не редкие горные деревья, а плотная, сплошная растительность.

Шанс скрыться, затеряться.

Но сначала нужно было решить проблему.

Я слышал звуки боя из пещеры, и они не затихали. Змея была сильной, охотники — опытными. Бой мог затянуться. Или закончиться быстро, если кто-то получит преимущество.

Если охотники победят, они продолжат погоню. И они будут злыми, истощёнными… но жаждущими оторваться на ком-то. Есть у меня некоторое подозрение, на ком именно.

Если змея победит, она вернётся в логово. И, возможно, начнёт изучать окрестности, ища того, кто вторгся в её дом.

Оба варианта мне не нравились.

Но был и третий вариант.

Я нашёл место на склоне, откуда видна была трещина, ведущая в пещеру. Присел за камнями. Активировал Очи Пламенные на минимуме, достаточном, чтобы видеть сквозь стену — не детали, но тепловые силуэты. Мне хватит.

Шестеро. Пять охотников и змея. Они двигались, атаковали, уклонялись. Танец смерти в ограниченном пространстве.

Один силуэт погас. Охотник. Мёртв, определенно — тут очи работают чётко. Остальные продолжали драться. Змея была ранена — видел, как её движения стали менее плавными, более резкими. Но она была яростной, отступать не собиралась — защищала территорию.

Ещё один силуэт охотника погас. Двое из пяти мертвы. Но змея тоже слабела. Её температура падала — явное истощение энергии, а для демонических зверей это верная гибель. В её случае приходится ориентироваться на косвенные показатели — Очи не справляются, не показывали сколько ей осталось.

Прошло ещё несколько минут, бой достиг критической точки. Змеиный силуэт резко переместился, обвился вокруг одного из охотников. Удушающая хватка. Охотник боролся, но тщетно.

Третий силуэт погас.

Оставшиеся двое охотников координированно атаковали. Яркие вспышки — мощные техники, вложение большого количества энергии. Змея извивалась, пыталась уклониться.

Её силуэт дрогнул. Затих. Не погас — она не умерла. Но перестала двигаться активно.

Тяжело ранена. Возможно, парализована.

Два охотника остались стоять. Их силуэты были тусклыми — явное энергетическое истощение. Но они живы, хотя явно не в форме.

Значит, пора действовать.

Я деактивировал Очи, поднялся из укрытия, спустился к трещин. Осторожно заглянул в трещину.

Пещера была освещена остатками светящегося мха и слабым остаточным свечением от техник охотников. Змея лежала в центре — огромная, окровавленная туша. По чешуе текла непонятная жижа— зелёная, светящаяся, явно ядовитая. Голова покоилась на полу, глаза полуприкрыты. Хвост изредка дёргался.

Двое охотников стояли у противоположной стены. Один — средних лет мужчина в изорванной синей робе клана Грома, кровь текла из раны на плече. Второй — женщина, молодая, в зелёной робе клана Воды, держалась за бок, где зачарованая ткань была разорвана и обожжена кислотой.

Вэй Цзяна среди них не было. Либо он был одним из погибших, либо остался снаружи, координируя поиск.

Охотники не видели меня. Они были истощены, сфокусированы на змее, проверяли, точно ли она не представляет больше угрозы.

Я мог уйти. Прямо сейчас. Они не в состоянии преследовать. Змея при смерти. Я свободен.

Но…

Но они пришли за мной. Охотились за мной. Если я уйду, они сообщат остальным. Направление, внешний вид, может быть ещё какие-то детали. Охота продолжится, более информированная, более целенаправленная.

И энергия. Змея третьего ранга, при смерти. Охотники, истощённые, не готовые к бою. Столько потенциальной силы, просто лежащей передо мной.

«Возьми.»

«Они враги.»

«Они бы не пошадили тебя.»

«Убей их. Поглоти. Стань сильнее.»

Я стоял в тени трещины, наблюдая за двумя истощёнными охотниками и умирающей змеёй.

Решение нужно было принимать сейчас.

Секунда раздумий.

И я шагнул в пещеру.

Они услышали шаг, развернулись. Глаза расширились в узнавании и страхе.

— Ты… — начал мужчина.

Я не дал ему закончить. Стрела мерцающего пламени — быстрая, точная, вложено достаточно силы, чтобы пробить истощённую защиту — попала в центр груди, легко пронзив кожу, прожигая мясо, уничтожая сердце и легкие. Враг рухнул без звука.

Женщина среагировала быстрее. Водяная стена развернулась между нами. Хорошая защита против огня, отличная скорость исполнения.Против меня, но месяцем раньше — могло бы и хватить, но прорыв из столицы дал мне многое.

Обошёл стену сбоку, используя не Путь Пламени даже, скорее старый добрый Шаг сквозь Пламя — кратковременное ускорение, оставляющее за собой след выжженного воздуха.