"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

След? Я думал, что научился не оставлять следов. Но, возможно, пропустил что-то. Или они были настолько опытными, что замечали минимальные изменения — примятую траву, сдвинутый камешек, что угодно.

Первый поднялся, сказал что-то остальным. Голос не разобрать сквозь туман, но интонация была чёткой — нашёл что-то.

Группа сместилась, начала двигаться более целенаправленно. В мою сторону. Вот суки.

Рванул быстрее, уже не так осторожно. Камень выскользнул из-под ноги, покатился вниз, грохоча. Снизу раздались крики — короткие, отрывистые. Они знали, что я здесь.

Охота началась.

Достиг вершины нагромождения, выскочил из тумана. Холодный горный воздух ударил в лицо. Солнце светило ярко — над туманом погода была совершенно другой. Я стоял на узком хребте, с одной стороны обрыв в туман, с другой — крутой, но проходимый склон, ведущий к следующему пику. Позади, в тумане, слышно было звуки погони. Они поднимались следом. Быстро. Слишком быстро для обычных людей. Культиваторы, определённо.

Побежал по хребту, балансируя на узкой каменной гряде. Справа и слева — склоны, достаточные, чтобы убить или серьёзно покалечить. Но выбора не было.

Впереди хребет раздваивался. Левая ветка вела вниз, обратно в туман. Правая — к скальной расщелине, узкой, тёмной. В туман возвращаться было глупо — там их преимущество в координации, опыте, количестве зарешает. В расщелине пространство ограничено, сложнее окружить, легче защищаться.

Нырнул в узкий проход между скалами. Стены сжимались по бокам, едва оставляя место протиснуться. Пахло сыростью, мхом, чем-то ещё — затхлым, странным, мускусным… какое то животное? Вроде бы не демон…

Прошёл метров десять. Расщелина расширилась, превратившись в небольшую пещеру. Не глубокую, метров пять в длину, но с несколькими ответвлениями — трещинами в скале, достаточно широкими, чтобы человек мог протиснуться.

Остановился, прислушался. Погоня приближалась. Голоса эхом отдавались в расщелине.

— … след…

— … осторожно…

— … выходы…

Мандарин. Акцент северных провинций. Голоса опытные, уверенные.

И один голос я узнал.

— Чжоу Сяо! — крик эхом прокатился по расщелине, усиленный акустикой камня. — Я знаю, что ты здесь! Выходи! Мы просто хотим поговорить!

Вэй Цзян.

Бывший наставник из клана Небесного Грома. Одна из немногих фигур, которую я помнил достаточно чётко из времени до столицы — именно он приезжал в клан Феникса для организации той памятной дуэли. Сильный — четвёртая ступень культивации, если память не подводила. Специалист по молниевым техникам группового боя.

Именно тот человек, которого меньше всего хотелось встретить в узкой расщелине без путей к отступлению.

— Мы не враги, Чжоу Сяо! — продолжал Вэй Цзян. — Временное Правительство хочет просто задать вопросы! О том, что случилось в столице! О клане Металла! Ты можешь помочь найти истинных виновных!

Красиво звучало. Почти поверил бы, если бы не знал, что Временное Правительство уже объявило клан Феникса предателями. Если бы не помнил, как легко обвинения сфабриковали, как охотно толпа поверила.

«Просто поговорить» означало «арестовать, допросить, скорее всего пытать, определённо казнить».

Спасибо, я пас.

Осмотрелся быстро, оценивая варианты. Пещера имела три трещины, ведущие глубже в скалу. Первая была слишком узкой — застряну. Вторая шла вниз под острым углом — неизвестно, куда ведёт, может быть тупик. Третья была самой широкой, горизонтальной, тьма за поворотом.

Третья.

Нырнул в трещину, протиснулся, почувствовал, как стены скребут по плечам. Прошёл метров пять в кромешной тьме. Расширение. Маленькая камера, размером с большую бочку. Тупик? Нет — наверху щель, ведущая ещё выше. Узкая, но проходимая.

Из главной пещеры донёсся звук шагов. Они вошли.

— След обрывается здесь, — голос одного из охотников. — Три прохода. Проверяем все.

— Осторожно, — предупредил Вэй Цзян. — Он опасен. Носитель Солнечного Пламени, убил демона-разведчика несколько дней назад. Не недооценивайте, не расслабляйтесь.

Интересно. Они знали о разведчике. Либо нашли останки, либо демоны сообщили Временному Правительству о потере. Возможно, предательство таки было… но, как говорится, есть нюанс. Прекрасно.

Начал карабкаться в щель наверху. Узкую, неудобную — приходилось протискиваться, используя локти и колени. Камень был холодный, влажный, острые края резали кожу сквозь истрёпанную робу.

Никогда не понимал всяких диггеров и спелеологов, а вот теперь понимаю… ещё меньше. Срань же неимоверная, слава всем богам, щель расширилась, я выполз в ещё одну камеру. Больше предыдущей, неровный пол, несколько сталактитов свисало с потолка. И запах. Просто неимоверная вонь.

Что-то жило здесь. Что-то крупное, и судя по размеру костей, разбросанных по полу, что-то хищное.

Снизу раздался голос охотника, вошедшего в трещину:

— Наставник Вэй! Здесь проход! Ведёт вверх!

Сука.

Нужно было двигаться. Но в камере было всего два выхода — один, откуда я пришёл, второй — тёмная дыра в противоположной стене, ведущая неизвестно куда.

Значит, тёмная дыра. Потому что возвращаться к охотникам было не вариантом — стоило тогда вообще дёргаться.

Пересёк камеру, стараясь не наступать на кости — интуиция подсказывала, что шуметь здесь так себе вариант. Нырнул в тёмный проход.

Туннель. Опять узкий, низкий, приходилось пригибаться, ещё и снова полная тьма. Я шёл на ощупь, одна рука на стене, вторая впереди, проверяя путь.

Туннель изгибался, поворачивал, раздваивался. Я выбирал наугад, просто пытаясь уйти как можно дальше. За спиной звуки погони эхом отдавались в камнях — охотники нашли камеру-логово, обсуждали, куда я мог пойти.

Через несколько минут блуждания я увидел свет впереди. Слабый, зеленоватый, но свет. Вышел из туннеля в большую пещеру.

И охренел.

Пещера была огромной — потолок терялся в темноте, метров двадцать минимум. Стены покрыты светящимся мхом — источником зеленоватого света. Пол усыпан костями — не несколькими, как в логове, а сотнями. Целое кладбище жертв. И в центре пещеры, свернувшееся в кольцо, спало нечто большое, чешуйчатое, дышащее медленно и глубоко.

Змея. Демоническая змея. Огромная — метров десять в длину, толстая как бочка. Чешуя тёмно-зелёная, переливающаяся в свете мха. Голова размером с мою грудь, покоилась на свёрнутом теле. Глаза закрыты.

Спит…вроде бы точно спит.

Первым желанием было валить отсюда. Вторым тоже. Проблема в том, что отступать было некуда — из туннеля за спиной доносились голоса охотников. И они приближались.

Я стоял на пороге между змеиным логовом и погоней. Выбор был между «определённо умереть от охотников» и «возможно умереть от змеи, если она проснётся».

Начал двигаться вдоль стены пещеры, максимально тихо, максимально медленно. Каждый шаг ставил осторожно, проверяя, нет ли под ногой костей или