Зверолов. Том 2 - Александр Валентинович Рудазов

поднажали. Было непонятно, что делать с Когтем Смелости, который тоже не умеет плавать, но Эльза решила попробовать помочь ему переплыть, а если не выйдет… все остальные варианты так и так ведут к смерти.

Но в этот раз им повезло. Через реку был переброшен мост. Конечно, было бы странно, если бы дорога просто упиралась в воду. И то был не какой-нибудь каменный или металлический мост, через который легко перебрались бы и кусалы, а деревянный, да к тому же видавший виды, довольно ветхий.

Путники пронеслись через него, как табун коней. Кусалы уже наступали им на пятки — до них оставалось метров двести, не больше. Так что Эльза еще на бегу сунула Железному Болвану униор, превратив его в мачете, и робот, едва оказавшись на другой стороне, резко развернулся и принялся рубить доски. Помноженная на остроту универсального орудия, его сила оказалась для моста губительна — тот всхлипнул и обрушился за пару секунд до того, как на него запрыгнули кусалы.

Река была не слишком и широка. Волки или другие хищники могли бы и переплыть. Но кусалы и вправду не посмели лезть в воду — они пометались по берегу, нюхая воздух и прислушиваясь к звукам, а потом бросились вниз по течению. Видимо, искать брод или другой мост.

Но это было уже неважно. Впереди виднелись шпили Города. Он стоял прямо посреди травянистой равнины, и вокруг не было никаких пригородов, деревень, распаханных полей, вообще хоть каких-то признаков того, что туземцы живут и за пределами его крепостных стен.

Но как же красив он оказался! В ЕСС Эльза повидала немало архитектурных чудес, но Город мог посоперничать с лучшими образчиками. Что-то неземное, сказочно-воздушное, похожее не то на облако, не то на именинный торт, издали он вызывал безудержное восхищение, казался выстроенным посреди изумрудной равнины эдемом.

Вблизи впечатление смазывалось. Чем шире Город расползался, чем выше становились его башни и крепостные стены, тем лучше становилось видно, что красив-то он красив, но переживает не лучшие дни, что поселение это очень старое и его зданиям давным-давно требуется генеральный ремонт… причем всем.

Поновее остального выглядели крепостные стены. Массивные, прочные, они явно были воздвигнуты позже большинства зданий, почти наверняка уже после катастрофы. Вели сквозь них единственные ворота и при них находился привратник.

Населен Город был точно такими же зелеными, будто надувными коротышками, как Знатель и тот лесной людоед. Но ворота охранял на редкость рослый образчик — он был даже выше Эльзы. При виде путников этот гигант перехватил поудобнее странную палку, похожую на помесь алебарды и удлиненного королевского скипетра, и возгорланил:

— Кто идет в Город⁈

Эльза прекрасно его поняла — все еще слабый Знатель вовремя провел для нее Канал. Она выступила вперед и ответила:

— Это мы. Знатель, Железный Болван, Коготь Смелости, мой дрон ТТ-4, и я — Эльза Елисеева, небесница. Мы идем к великому псионику за помощью.

— Га-а-а!.. Да-а-а!.. — покивал привратник. — Каждый, кто входит в Город, обязан войти в Город! Потому что если он не войдет в Город, то он не сможет войти в Город!

Эльза призадумалась, что кроется за этими словами. Не иносказание ли это, не загадка ли какая-нибудь, которую нужно верно разгадать, чтобы пройти испытание?

Оказалось, что нет. Оказалось, что ничего не кроется. Оказалось, что привратник, которого так и зовут — Привратник, невероятно по меркам Изумрудной планеты стар, поэтому и такой крупный. Оказалось, что эти существа, в отличие от людей, растут всю жизнь, просто с каждым годом медленнее — и однако самые древние старцы вымахивают в настоящих дылд. При этом они либо преисполняются великой мудрости, либо впадают в маразм.

Эльза не стала уточнять, какой случай у Привратника.

Наконец-то Эльза оказалась в Городе. Дорога к великому псионику была непростой и опасной, но она здесь, и скоро встретится с тем, кто, возможно, поможет вернуться. Если же и он помочь не сумеет… Эльза отбросила эти мысли. Она подумает об этом, если Всезнатель окажется бесполезен.

Улицы Города были узкими и темными. Здания уходили в такую высь, что совсем застилали солнце. Не было никаких повозок — ни конных, ни моторизованных. Жители ходили исключительно пешком, и при виде Эльзы с компанией испуганно вздрагивали или вообще сворачивали в переулки.

По крайней мере, дорогу спрашивать не требовалось. Резиденция Всезнателя была видна издали, возвышалась над всем Городом, и другой такой же тут явно не было. Словно замок принцессы Селестии в Кантерлоте… Эльза невольно улыбнулась, вспомнив тот семинар по спекулятивной фантастике, когда они с одноклассниками разбирали, какой из миров классической мультипликации эпохи довиртуала наиболее внутренне логичен. Эльза стояла за Эквестрию, Юлия — за мир Ууу, а Ариф — за мир Четырех Народов…

— Твои мысли сейчас странные, — сказал Знатель, едущий рядом на Когте Смелости.

— Не смей подслушивать! — вспыхнули глаза Эльзы. — Ты говорил, что не умеешь читать мысли!

— Я и не умею. Но иногда у меня это само собой получается.

— Это и есть умение!

— Нет. Если что-то получается у тебя само собой, без усилий с твоей стороны, то это не умение, а просто свойство.

— Да, но всякое свойство суть умение, потому что если тебе свойственно что-то делать, то ты это умеешь, — отпарировала в том же духе Эльза. — Говори прямо: ты читаешь мысли?

— Иногда считываю кое-что, — ответил Знатель. — Но немного и не целенаправленно. Всезнатель может это гораздо лучше.

— Надеюсь, Всезнатель даст мне службу, — сказал Железный Болван.

— И ответит на мои вопросы, — добавил Коготь Смелости.

А Эльза подумала, что самая сложная просьба у нее, поскольку пока что очень сомнительно, что даже в Городе, этом последнем очаге цивилизации, кто-то или что-то сможет отправить ее домой или хотя бы сказать, где этот самый дом находится, насколько далеко занесло ее от Земли.

Вот разве что он… возможно. Эльза с волнением взглянула на ворота чудесного дворца, в котором — она очень на это надеялась! — скрывается еще один мехтерьгу, «путеец». Ведь раз она попала сюда через их портал, значит, они тут есть или были прежде… или это просто еще одна заброшенная их станция, как Кристаллида, да и сама Земля.

— Здравствуйте, — сказала Эльза стоящим у дверей стражам. — Можем мы видеть великого псионика?

Стражами оказались дроны. Поменьше Железного Болвана, не такие изящные и