Зверолов. Том 2 - Александр Валентинович Рудазов

— Я, Эльза Елисеева, торжественно клянусь быть верной принципам человечества. Клянусь соблюдать все законы и выполнять все обязанности гражданина Единой Солнечной Системы. Клянусь нести ответственность за свои поступки и ошибки, клянусь признавать свою вину без страха и оправданий. Клянусь честно трудиться на благо человечества и в меру своих способностей приносить пользу обществу. Клянусь хранить жизнь, мир, свободу и знание, как высшие ценности моей страны. Клянусь беречь и хранить Землю, Луну, Марс, Венеру, звездные колонии и все остальные части нашего общего дома. Клянусь помнить, что я — часть человечества, а человечество — часть жизни во Вселенной. Клянусь никогда никого не оставлять в беде, и если могу хоть чем-то помочь — помогать. Клянусь всегда оставаться Человеком.

Призраки пустоты

28.11.77, в 19:00 UT Маартен Троост все еще пытался понять, чем питается кушу-нудумму. У этого животного нет рта и вообще пищеварительной системы — только сложный и очень мощный дыхательный аппарат. Но неужели для жизни ему хватает одного только воздуха?

Сомнительно. Всем существам, ведущим активный образ жизни, нужно что-то большее. А кушу-нудумму ведет очень активный образ жизни, особенно пока маленький.

С возрастом это существо, похожее на безротую помесь крокодила и тюленя, становится более апатичным и ленивым, но в детстве и юности они удивительно юркие, быстрые и подвижные. А учитывая то, насколько молодые кушу-нудумму отличаются от взрослых, неудивительно, что их долгое время принимали за двух разных животных.

В основном это из-за меха. Как и все обитатели этой планеты, кушу-нудумму рождаются и живут в вечном холоде и темноте. И первые почти двадцать лет жизни их покрывает искрящийся белый мех. Потом они лысеют, но взамен накапливают толстый слой подкожного жира, который согревает их даже при минус ста двадцати градусах — это обычная температура планеты Нибиру.

Троост работал на Нибиру шестой месяц. Ни «Нимрод», ни другие корабли-звероловы прежде не посещали эту удивительную планету — а ее фауна более чем достойна быть представленной в Венерианском зоопарке. Здесь встречаются такие жизнеформы, которых нет больше нигде в исследованной части космоса.

Нибиру — одна из самых уникальных планет, открытых землянами. Ей дали такое название, поскольку Нибиру — блуждающая планета. У нее нет собственной звезды.

В этом она не уникальна, конечно. Блуждающие планеты — чрезвычайно распространенное явление, их не меньше, а то даже и больше, чем звезд. Однако точное их число неизвестно, поскольку их гораздо сложнее обнаруживать — как в обычном пространстве, так и в гипере. Если звездных систем земляне открыли и исследовали уже больше тысячи, то планет-сирот пока что было найдено всего восемь.

Семь из этих восьми — просто холодные безжизненные глыбы, вечно летящие сквозь космическую тьму. Но восьмая… на восьмой была найдена жизнь. Очень необычная жизнь, приспособившаяся к вечному холоду и темноте.

Эту планету и назвали Нибиру.

Из-за своего уникального положения и некоторых аномальных явлений Нибиру находится в списке планет с особым статусом — вместе с Проксимой Центавра, Шеолом, Иннаа, Гералией и Простаком. Все это планеты, чем-то отличные от всех прочих, чем-то особенно интересные, из-за чего они закрыты для свободного посещения.

Конечно, «свободное посещение» звучит немного иронично, когда речь о других звездных системах. Можно подумать, у кого-то есть возможность свободно посещать любую систему, какую вздумается. Пассажирские лайнеры ходят только к звездным колониям, и только в звездную колонию любой желающий может отправиться с турпоездкой. В остальных системах есть только шахтерские городки, планетарные лесничества, научно-исследовательские станции или вообще ничего — и летают в них только по работе.

Но научная экспедиция может отправиться на любую планету по своему усмотрению, ни у кого не спрашивая разрешения. При наличии собственного звездолета — достаточно уведомить соответствующий госкомитет. Если собственного звездолета нет — дождаться корабля-снабженца, если на выбранной планете есть постоянная станция, или подать заявку на отправку экспедиционного судна. Межзвездные полеты даже в двадцать пятом веке, увы, остаются непростым делом, так что здесь не получится просто войти в порт-кабину и выбрать точку назначения.

У Трооста собственный звездолет есть уже тридцать два года. Тридцать два года он — бессменный капитан «Нимрода». Разумеется, он не принадлежит ему в том смысле, как одежда или квартирабль. «Нимрод», как и все корабли-звероловы, приписан к Венерианскому зоопарку. Но Маартен Троост распоряжается тем, куда он полетит, и за ним остается решающее слово в выборе следующего места отлова.

И в этот раз он выбрал Нибиру. Решил добить список планет с особым статусом.

На самом деле в этом списке есть еще несколько миров, но остальные не имеют жизни и интересуют либо археологов, либо геологов, либо физиков, либо ученых иного рода. Отправлять на них корабль-зверолов — пустое дело.

А вот Нибиру… Ничего не едящие кушу-нудумму — лишь малая часть удивительного на этой холодной темной планете. Жизнь тут безусловно углеродная, но во многих отношениях странная.

Взять хотя бы одну из главных загадок Нибиру — призраков. Их видели неоднократно — странные светящиеся силуэты. Но видели только человеческими глазами — дроны оставались слепы, биоискатели ничего не обнаруживали. По всей видимости, это галлюцинации или миражи, особым образом преломляющийся воздух… но каковы причины? Ученые пытаются найти ответ уже больше семидесяти лет, на Нибиру постоянно работает множество специалистов.

Эта планета притягивает ученых, как свет мотыльков. Слишком много тут интересного и необычного, даже несмотря на постоянную темноту и адский холод. Воздух-то в целом подходит для дыхания человека, особенно при наличии фильтрующих сетей в легких, но температура его никогда не поднимается выше минус сорока, да и подобное-то считается здесь аномальной жарой.

За отсутствием собственной звезды Нибиру промерзла на многие километры вниз. Но все-таки не так сильно, как могла бы, поскольку само ее ядро генерирует тепло. В глубинах Нибиру есть жидкая вода, геотермальные источники и обширные подземные полости, в которых и сосредоточена большая часть местных жизнеформ. Там настоящее буйство подземной фауны, приспособившейся к таким экстремальным условиям.

Именно под землей большую часть минувших пяти месяцев работал и Маартен Троост. Из-за этого экспедиция и продлилась дольше обычного — «Нимрод» в эти подземелья опуститься не мог, так что добычу приходилось доставлять издалека, делать долгие рейсы. Троост со Стувейрой избороздили тысячи километров ледяных пещер и собрали больше пятисот жизнеформ. Биокупол «Нимрода» практически заполнен и не сегодня завтра корабль-зверолов отправится домой.

Но еще не сегодня. И еще