Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

приоткрыла створку, чуть заглянув внутрь. Анд Рей действительно спал. Глубоко, неподвижно, с лёгкой складкой между бровей. Дыхание парня было ровное, но тяжёлое. Так что было видно, что тело этого странного молодого разумного до сих пор восстанавливается после перегрузки.

Соль Хва слабо улыбнулась и отступила назад.

– Он ещё спит. – Тихо прошептала она.

– Хм. И правильно делает… – Глухо пробормотал старый мастер, приглаживая седую бороду. – Я бы, наверное, удивился, если бы он проснулся раньше, чем к завтрашнему вечеру. Ты же сама видела, какую бурю он вызвал. Его тело сейчас заново перестраивается, адаптируется к новым потокам.

Он говорил почти шёпотом, но в его голосе слышалось уважение. И настороженность. Его глаза скользнули по закрытой двери, а потом – задержались на девушке.

– Мне срочно нужно уходить. Совет старейшин собирается на внеочередное утреннее заседание.

Соль Хва приподняла брови.

– Из-за Анда Рея?

Старый алхимик коротко кивнул, тяжело вздохнув.

– Конечно. Из-за него. И ты прекрасно понимаешь, что именно они будут обсуждать. Они не любят, когда я самовольно “подбираю” таланты. В особенности те, кто потом превращается в нечто, чего они не могут контролировать.

– Значит, они попробуют отобрать у вас ученика?

– Хуже. – Скривился старик. – Они хотят поставить над ним своего человека. Назначить нового наставника. Сделать всё по “правилам секты”. Ведь, как они наверняка скажут, я же “просто старый травник”, не способный дать парню боевую подготовку. А значит, я якобы препятствую раскрытию его полного потенциала.

Соль Хва задумчиво сжала губы. Она шагнула чуть в сторону, как бы инстинктивно прикрывая дверь, за которой спал Анд Рей. Её лицо было спокойным, но в глазах вспыхнуло раздражение.

– Это даже не попытка о нём позаботиться. Просто желание добраться до кормушки. – Тихо сказала она. – Вы же сами понимаете, наставник, какого уровня могут достичь те, кто несёт в себе подобную силу? Все они уже мысленно делят между собой будущую славу. И ресурсы, что пойдут на его обучение.

Старик посмотрел на неё, чуть прищурившись. Лёгкая усмешка дрогнула в уголках губ.

– Мудреешь прямо на глазах, девочка. Когда ты только пришла ко мне, у тебя в глазах был только блеск наивности. А теперь всё это ты сама видишь чётко и ясно.

– Мне не нравится, как они хотят его использовать. – Твёрдо сказала она. – Особенно те, кто насмехался над ним, когда он только появился. А теперь вдруг вспомнили, что он “ценен”. Если бы он провалился, то они бы отправили его обратно какие-нибуть леса или на плантации, как какую-то собаку.

Йонг Мин коротко и еле слышно фыркнул.

– Ты, как всегда, метка в выражениях.

Он задумчиво посмотрел в сторону окна, где уже пробивался дневной свет, и лицо его на миг стало напряжённым.

– Они не учитывают одного… Он не просто талантлив. Он… Странный. Глубокий. Внутри него – не только сила, но и… Что-то иное. То, чего я не могу прочесть даже с моими печатями восприятия. И если они его поторопят, прижмут, и даже будут пытаться дрессировать, как зверя, то они потеряют всё.

– А если попробуют отобрать силой? – Мягко спросила Соль Хва, глядя прямо в глаза своего первого наставника.

Старик посмотрел на неё с тем же упрямством, с которым однажды, много лет назад, отстоял своё право заниматься с ней самой, когда все считали её “слишком эмоциональной”.

– Пусть попробуют. Я закрою за ним ворота секты собственными руками, если будет нужно. Но они пока что не настолько глупы.

Он отошёл от двери и вздохнул.

– Присмотри за ним. Если он проснётся до моего возвращения – дай ему выпить золотую настойку из листа сян-чжи. Ему нужно укрепить меридианы, особенно правый нижний канал. Я видел, как он пульсировал в момент прорыва.

Соль Хва коротко кивнула.

– Хорошо. А вы там… Поосторожнее… Мало ли, что им может в голову прийти…

– Я всегда осторожен. – Тут же отозвался он, но в его словах сквозило напряжение.

Когда он уходил по коридору, скрываясь в утренних сумерках внутренних дворов, Соль Хва осталась одна у двери. Некоторое время она просто стояла, прислушиваясь к ровному дыханию спящего внутри. Потом села рядом, так, чтобы не было видно снаружи.

“Если они решат отобрать тебя, парень… я не позволю.” – И в её глазах впервые появилась отчётливая, устойчивая решимость.

………..

В огромном и роскошном зале Совета Старейшин секты Пяти Пиков Бессмертных, где каменные своды поднимались ввысь, теряясь в лёгком мареве пыльной синевы, а на полу медленно скользили золотистые отблески от рунических фонарей, собрался почти весь состав старейшин секты. Высокие сидения, размещённые полукругом, отбрасывали тяжёлые тени на центральную площадку, где сейчас одиноко стоял старый мастер-алхимик Йонг Мин. Он не кланялся, не склонял головы, как могли бы ожидать некоторые. Просто стоял, держа руки за спиной, и с выражением лица, в котором читалась ироничная терпеливость, привычная тем, кто слишком часто видел человеческое лицемерие.

– Старейшина Йонг Мин… – Всё же начал кто-то с верхних кресел, не скрывая улыбки. – Должны признать… В этот раз вы нас всех перехитрили.

– Нашли жемчужину в пыли, как говорится… – Подхватил другой, поседевший старейшина с родимым пятном у виска. – Даже я, при всём своём опыте, не разглядел потенциала в этом молчаливом пареньке.

– Многие из нас не смогли этого сделать. – Вмешался третий, с мягким голосом и тонкими пальцами, украшенными многочисленными кольцами. – Но вы, Йонг Мин, как всегда, смотрите глубже. Надо отдать вам должное.

В течение нескольких долгих минут Совет будто бы соревновался в комплиментах. Они сыпались один за другим – обёрнутые в почтительность, но с послевкусием предостережения. Мастер-алхимик выслушивал всё это в молчании, не меняясь в лице. Его глаза, тусклые снаружи, глубоко внутри отсвечивали осторожным огнём. А потом, как это и ожидалось, тон разговора изменился.

– Но давайте будем честны… – Сказал старейшина по имени Чхо Мунсан, чьи ученики неоднократно занимали призовые места на состязаниях. – Вы – алхимик. Один из лучших, бесспорно. Но даже вы не станете утверждать, что можете раскрыть боевой потенциал мастера, обладающего ядром не ниже пятой звезды.

– Нужно, чтобы им занялся кто-то из нас, кто всю жизнь оттачивал технику меча, или, скажем, культивировал тело. Согласны? – Добавил седобородый старейшина из школы внутреннего ветра. – Иначе… Его рост будет ограничен…

– Этот юноша – не просто ученик. Это ресурс. Настоящее достояние нашей секты. Мы не можем позволить, чтобы его развитие замедлилось только потому, что вы привязались к нему. – Уже более резко сказал представитель клана Цуй, чья внучка всё ещё пребывала в тени своего поражения.

И вот