Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

“Если кто-то из старейшин увидит это сейчас…”

Он вздохнул. Медленно, глубоко. Затем нажал пальцами на несколько точек на животе и груди, вызвав слабое свечение. Активировал внутренние печати, ранее наложенные им для сокрытия истинного уровня. Но теперь, после прорыва, старые схемы были неполны. И их почти полностью придётся перерисовывать.

Он с трудом поднялся на ноги, в голове всё ещё звенело. Опустившись на колено, он вытянул тонкий кусок кровавого кварца, активировал поток энергии, и прямо по коже груди начал чертить новый узор. Внутреннее давление мешало, но он знал, что должен закончить – и скрыл ещё одну звезду силы в собственном ядре. Понизил ощущение плотности меридианов. Модифицировал энергетический “отблеск”, делая его грубее, не стабильнее, чтобы казалось, что прорыв был трудным, почти на грани провала. Потом – ещё один штрих, и ещё. Работа заняла почти полчаса. Лоб покрывался потом, пальцы дрожали от концентрации. Но в итоге всё было сделано.

“Теперь… даже если кто-то меня проверит – увидит лишь то, что я позволю им увидеть.” – Добившись желаемого результата, он тяжело выдохнул. Всё внутри него требовало отдыха. И всё же – он не имел права расслабиться. Внимание, как острые копья, уже было направлено в его сторону. И если кто-то заподозрит, насколько он отличается, то у него возникнуть весьма серьёзные проблемы. По сравнению с которыми всё то, с чем он ранее сталкивался, будут так… Детские шалости…

Слегка встряхнувшись, Андрей внимательно оглядел пустую площадку. Печати вокруг уже почти рассыпались, постепенно затухая. Магия поля была истощена. А это значит, что скоро за ним придут. Он присел на корточки, провёл рукой по трещинам в плитах, и мысленно выругал сам себя. Это было опасно. Он не должен был допустить такого выброса.

“Это всё – кость. Её влияние растёт. Она… питает моё ядро. Усиливает его без моего разрешения. И в бою, когда я теряю контроль – она реагирует. За меня.”

Пока всё это казалось даром. Но он знал цену подобным дарам. И знал, что расплачиваться придётся самому. Он встал, медленно выпрямляясь, подёргивая плечами, словно сбрасывая с себя лишние слои напряжения. Лицо – как всегда пустое, отрешённое. Тень немоты. Маска покорности. Но внутри уже выковывался чёрный стержень намерения.

“Теперь они наблюдают. Теперь я должен быть осторожнее, чем когда-либо. Пока не узнаю, кто друг, а кто лишь охотник за силой.”

Когда с дальнего края площадки наконец послышались торопливые шаги, и проявившиеся в полумраке помещения фигуры сопровождающих направились к нему, Андрей уже стоял – спокойный, собранный, немой, как и прежде. И никто, никто, глядя на это пустое лицо, не мог догадаться, насколько далеко он уже ушёл вперёд.

Андрей надеялся, что сможет пройти к своей комнатушке незамеченным. И как только его отпустили после стабилизации ядра, он, прикрывшись капюшоном и напряжённо сдерживая остатки вырывающейся ауры, тихо двинулся в сторону старой пристройки, где ему раньше отвели угол в комнате для прислуги. Всё внутри ныло, тело требовало сна, покоя, и возможности не думать хотя бы пару часов. Он просто хотел исчезнуть.

Но, как только он миновал внутреннюю арку, ведущую к жилому сектору, прямо перед ним возникла фигура в бирюзовых одеждах, а в следующую секунду кто-то крепко схватил его за запястье. Он едва не выдернулся по инерции, но вовремя остановился. Ведь это была Соль Хва.

– Вот ты где. – Процедила она холодно, не отпуская его руку. – Даже не думай!

И, прежде чем он успел что-то сделать, развернулась и поволокла его за собой по выложенной плиткой дорожке, уходящей к верхнему ярусу восточного крыла. Он попытался вежливо замедлиться, но её рука была цепкой, как у купца, нашедшего редкий артефакт.

– Если ты думаешь, что после такого можешь просто ползти в свою каморку рядом с прачечной и спать рядом с мышами, то глубоко ошибаешься! – Бросила она через плечо.

Андрей слегка нахмурился, стараясь сохранить выражение немой покорности. Он уловил… Нет… Не раздражение… А, скорее, какую-то тревожную заботу, замаскированную под сердитость.

Они молча поднялись по боковой лестнице, прошли мимо нескольких закрытых дверей. Коридоры здесь были другими. Шире, с затейливыми росписями на стенах, с полированными деревянными балками и ароматом травяных свечей. Это было уже не помещение для прислуги. Это были комнаты высокородных учеников, признанных сектой. И как только Соль Хва остановилась перед одной из дверей, он всё понял. Для него уже всё было приготовлено.

– Здесь… – Буркнула она, открывая створку. Внутри была просторная комната с циновками, отдельным медитационным углом, даже книжная стойка с десятком свитков. На стене – флаг секты Пяти Пиков Бессмертных и фамильная печать семьи Хваджон, искусно вышитая серебром. И, как ни странно, в вазе на столе стояли свежие цветы.

Андрей повернул голову к ней, удивлённый. Но Соль Хва уже перекрестила руки на груди и уставилась на него с суровым выражением:

– А теперь слушай внимательно. Даже если ты немой, я знаю, что ты прекрасно всё понимаешь. Ты знал, что находишься на грани прорыва, не так ли?

Он чуть опустил взгляд, не подтверждая, но и не отрицая.

– И всё равно пошёл на состязание. Ради чего? Ради того, чтобы доказать всем, что старый алхимик не ошибся? Или ты думал, что это просто весёлая прогулка? – В голосе молодой женщины звучало сдерживаемое раздражение. – Да ты мог погибнуть, Анд Рей. Погибнуть. И никто бы тебя не спас. Ни я, ни Йонг Мин, ни даже семья Хваджон.

В ответ парень чуть кивнул. Виновато. Сдержанно. Но в глазах у него мелькнуло что-то, что она явно тоже заметила. Углублённая решимость. Понимание. Не сожаление, а выбор.

– Прорыв ядра – это не шутка. Тем более на таком уровне. Ты… Ты даже не представляешь, сколько старейшин не могли себе найти покоя, проверяя, не нужно ли вызывать подкрепление из центрального зала контроля духовных потоков! – Соль Хва всплеснула руками, отвела взгляд, сделала глубокий вдох. – Но теперь, когда всё случилось, назад дороги нет. Ты признан. Ты мастер Доу Ши, и не просто первой звезды. И с этого момента – ты больше не слуга. Не тень. Ты ученик. Полноценный. Ты – часть этой секты. И я не позволю тебе снова исчезнуть в подвалах и чуланах, как будто ты ничтожество.

Она перевела дыхание, уже мягче.

– Это теперь твои комнаты. Всё необходимое здесь есть. Завтра с тобой свяжется старший смотритель. У тебя появятся обязанности, расписание, допуск к библиотеке, личный доступ