"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

толщины иглы, но несущий температуру поверхности звезды, пронзил земляной щит как масло, испарил два следующих слоя защиты, даже не замедлившись, и ударил Вэй Жуна в правое плечо — я целился туда, где не было ничего важного, потому что убивать нельзя, помнишь? — пробил насквозь, выйдя со спины облаком пара и обугленного мяса. Нет, простому крестьянину этого бы хватило с головой, да и культиватора первой ступени поставило бы на грань жизни и смерти. Но местный пахан был, очевидно, покрепче.

Главарь закричал. Высоко, пронзительно, совсем не по-героически. Крик боли, шока, отчаяния, смешанный со звуком шипящего мяса и запахом горелой плоти. Этот запах мгновенно заполнил воздух, перебивая даже смрад немытых тел и дешёвого алкоголя. Он рухнул назад, опрокидывая свой импровизированный трон, правая рука безжизненно свисала, обугленная до локтя, меридианы в плече полностью выжжены, аура просела с яркого сияния до жалкого мерцания.

Его свита попыталась среагировать — пятеро культиваторов, пускай и первой ступени, развернулись ко мне, активируя техники, но Мэй была быстрее. Её фиолетовые зеркала материализовались вокруг них, создавая замкнутое пространство, где каждый видел остальных четверых как врагов, атакующих с разных сторон. Они начали драться между собой — земля против воды, металл против огня, путаница ударов, криков, проклятий. Вот один из них уже рухнул с распоротым животом, второй получил меч в спину от своего же товарища, третий был обездвижен каменной техникой четвёртого.

Два оставшихся, наконец осознав, что что-то не так, попытались разорвать иллюзию, но соратница усилила технику — зеркала умножились, отражения стали бесконечными, реальность исчезла под слоями ложных образов. Они начали атаковать зеркала, разбивая их одно за другим, но каждое разбитое зеркало порождало два новых, и скоро они увязли в этом бесконечном лабиринте, истощая ауру быстрее, чем могли восстановить.

Я подошёл к корчащемуся Вэй Жуну, схватил его за шиворот дорогой, теперь окровавленной и прожжённой робы, поднял так, чтобы остатки его банды, которые ещё не успели убежать или поубивать друг друга в панике, могли видеть своего предводителя:

— Смотрите внимательно! — заорал я, усиливая голос пламенем, чтобы звук разнёсся по всему лагерю, пробиваясь сквозь крики, стоны и лязг оружия. — Это ваш главарь! Великий Вэй Жун, храбро прячущийся за именем властительницы Сюй Линь! Он грабил торговцев, платящих за защиту Лао Шаню! Он считал себя неприкасаемым! Посмотрите, насколько он неприкасаем сейчас!

Я активировал Длань Первородного Пламени, коснулся его левого плеча — не сильно, не на полную мощность, только чтобы напомнить, что могу сделать то же самое со второй рукой, с обеими ногами, с головой, если захочу. Вэй Жун завизжал снова, пытаясь вырваться, но сил у культиватора с обожжёнными меридианами хватало разве что на то, чтобы дёргаться, как рыба, выброшенная на берег.

— Лао Шань передаёт вам послание, — продолжил я, оглядывая лица бандитов, которые замерли, глядя на сцену с выражением шока, ужаса и растущего понимания, что их красивая жизнь закончилась. — Его торговцы под защитой. Кто тронет их снова — получит то же самое или хуже. Братство Красного Ножа больше не существует. Расходитесь по одному, бросайте оружие, забирайте только то, что можете унести, и уходите из этих мест навсегда. Через час вернусь — кого застану здесь, убью. Без разговоров, без предупреждений, без жалости.

Я швырнул Вэй Жуна на землю к их ногам — он рухнул как мешок с дерьмом, всхлипывая, держась за обугленное плечо. Бандиты смотрели на него, потом на меня, потом друг на друга. Первый бросил оружие — старую саблю, которая звякнула о камни. Второй. Третий. Через минуту вся площадь была усыпана брошенным оружием, а бандиты начали разбегаться — кто в сторону ворот, кто к своим хибаркам за вещами, кто просто в лес, даже не взяв ничего, лишь бы убраться подальше от этого кошмара.

Мэй Инь опустила технику — зеркала исчезли, освобождая двух самых крепких телохранителей, которые стояли, тяжело дыша, окровавленные, с безумными глазами людей, которые только что пережили личный ад. Она посмотрела на них, кивнула в сторону выхода. Они не стали спорить, развернулись и побежали, спотыкаясь, роняя оружие, лишь бы оказаться подальше.

Через десять минут лагерь опустел. Остались только мы, корчащийся Вэй Жун, несколько бессознательных телохранителей и груды брошенного имущества — оружие, награбленные вещи, припасы, деньги.

— Что делать с ним? — спросила Мэй Инь, кивая на главаря, который пытался ползти к башне, оставляя кровавый след на пыльной земле.

— Оставим здесь, — решил я, подходя к нему. — Кто-то найдёт. Может, его тётушка пришлёт людей. Может, местные торговцы. Может, дикие звери сожрут до того. Нам всё равно.

Я наклонился над ним, схватил за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза:

— Если выживешь, запомни — это Лао Шань пощадил тебя. Он мог убить, но не стал. Из уважения к твоей тётушке. Но если ты или кто-то из твоей бывшей банды снова тронет его людей, его торговцев, его интересы — в следующий раз пощады не будет. Понял?

Вэй Жун кивнул — еле заметно, но кивнул, слезы текли по его красивому лицу, смешиваясь с пылью и кровью, превращая красавчика-бандита в жалкое подобие человека, сломленного за пятнадцать секунд.

Мы начали собирать добычу. Не всё — только самое ценное. Духовные камни, которые бандиты прятали в башне в кожаных мешочках, серебро и золото, награбленное у торговцев, несколько приличных мечей, которые стоили больше, чем всё остальное оружие вместе взятое, карты и документы из сундука главаря, которые могли пригодиться для понимания местной обстановки.

— Неплохой улов, — заметила Мэй Инь, взвешивая мешочек с духовными камнями на ладони. — На месяц припасов хватит. Может, на два, если экономить.

— Компенсация за риск, — буркнул я, запихивая последний меч в мешок. — Лао Шань получит своё — сломленную банду и отпиздованного главаря. А мы получим своё — проводника в Пустоши. Все довольны.

Мы покинули лагерь, когда луна поднялась до середины неба, освещая дорогу серебристым светом, который делал ночной лес похожим на декорации к какой-то мистической постановке. За спиной догорали костры бандитского лагеря, впереди лежал путь обратно в Сяошань, в трактир, где хозяин ждал новостей, а через него — встреча с одним из трёх властителей провинции, человеком пятой ступени, который мог убить нас одним движением пальца, если что-то пойдёт не так.

Но пока мы были живы, пока план сработал, пока награда ждала впереди.

Мы шли быстро, не останавливаясь на отдых, потому что оставаться рядом