Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминали теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи – видимо, чтобы вставлять в них ноги.

– Вот, – поучительным тоном заявил старик, – надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть – из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще – обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам. – Сергей кивнул головой – сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. – Так вот, – продолжил дед, – есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука… – дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки-манка, – дунешь несколько раз в нее – и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.

– А как ты это определил? – с удивлением спросил Сергей.

– Это не я определил – это наши предки, вся их жизнь прошла возле болот! – улыбнулся собеседник, и тон его снова стал серьезным. – Будь осторожен – на болоте полно всякой кровожадной живности!

– А против нее у тебя отпугивателя нет? – полушутя-полусерьезно спросил Седой.

– Нет, но я вижу, у тебя за спиной имеются неплохие отпугиватели, – ощерил редкие зубы дед.

Распрощавшись со стариком и еще раз поблагодарив его за все, Решетов двинулся навстречу гиблому препятствию, отделяющему его от исследовательского городка. Пройдя сквозь небольшой лесок карликовых кривых деревьев, он вышел к простиравшейся перед ним полосе болот. Невысокая чахлая трава, мшистые кочки, покрытые россыпями ягод, жидкие кусты и одинокие уродливые деревца, и все это – среди лопающихся болотных пузырей и зловонных испарений… Именно таким будет его путь ближайший десяток километров…

Сергей вздохнул, посмотрел на Зетро: до заката оставалось несколько часов – должен успеть, если не возникнет непредвиденных обстоятельств. Лучше бы, конечно, переждать до следующего утра, но времени катастрофически не хватало – возможно, что и так уже слишком поздно… Решетов надел подаренные старичком болотоступы, забросил на плечо мешок с водой и провизией, взял в руки длинный шест, срезанный в лесочке, и, перекрестившись, ступил на зыбкую почву…

Приблизительно около километра он продвигался без особых неприятностей, если не считать, конечно, коварного ковра из мха, которой того и гляди грозил провалиться. К зловонному воздуху, который поначалу значительно затруднял дыхание, Сергей вскоре привык. На этом участке пути главной заботой Седова стали крупные кровососущие насекомые, которые то и дело пытались всадить в его кожу свои жала. Иногда им это удавалось – и тогда очередная крупная шишка возникала на месте укуса. Пытаясь избежать повторных нападений докучливых кровососов, Решетов, скривившись от отвращения, вымазал открытые участки тела и лицо болотной грязью. После этого надоедливые твари отстали. Воодушевившись, Седой шел по кромке низкорослых кустов, корни которых служили ему опорой. Внезапно его правую ногу что-то крепко обвило и с удивительной силой потащило вниз! Решетов вытащил из кармана волшебную дудку, но внезапно потерял равновесие, когда в плену корней оказалась вторая нога. Дудка-пугалка выпала из его руки и отлетела на полметра вправо. Дьявол! Сергей бросил шест плашмя и, опираясь на него, попытался вытянуть утопающее в грязи тело на поверхность. Не тут-то было – почувствовав сопротивление, корни удвоили свои усилия, и вскоре Сергей уже по пояс увяз в зловонной жиже. Все его старания вырваться не увенчались успехом – мощная корневая система неуклонно тянула его в бездонную пропасть. Тогда, опершись левой рукой на шест, Седой изо всех сил повернулся вправо и сумел-таки схватить спасительную свирель. Тяжело дыша, он поднес ее к губам и протяжно подул – раздалась отвратительная трель, похожая на помесь испускаемых обжорой газов и хрюканья кабана-переростка. Едва раздались эти противные звуки, корни замерли. Оно и понятно – уши Сергея тоже готовы были свернуться в трубочку. Несмотря на это, он снова подул, сам содрогаясь от звуков болотной «флейты» всем телом. Ноги его освободились! Обливаясь потом, Решетов выбрался на поверхность и с трудом высвободил из трясины болотоступы. Он внимательно осмотрел коварные кустики и обнаружил едва заметную отличительную черту – на кончиках веток у них росли мелкие и сморщенные, словно высохшие, черные ягоды. Решив в дальнейшем избегать подобных растений, Сергей продолжил путь, но на всякий случай «дудку-перделку», так он ее окрестил, словно сигару, держал во рту.

Вскоре небо стало темнеть, и в оранжевых лучах заката видимость значительно ухудшилась. Сергей, насколько это было возможно, прибавил шаг, понимая, что встретить ночь в этих болотах означает позорный провал его священной миссии. Минут через сорок последние лучи утонули в дурно пахнущих недрах гнилого болота, и на землю опустились зловещие сумерки – Сергей едва разбирал, что делается в нескольких метрах от него. Однажды слух его уловил всплеск воды и протяжный шорох, словно по болоту скользило длинное тело. Он мгновенно обернулся на звук и увидел чуть позади крупную тень. Сергей лихорадочно вытащил из-за спины меч и, опираясь на шест левой рукой, с громким чавканьем почти побежал по болоту. Благо, в сгущающемся тумане он увидел впереди черные тени высоких деревьев. Конец трудного пути!

Неожиданно поверхность под ним покачнулась и волнообразно всколыхнулась. Седой затаил дыхание и застыл. Когда покачивание прекратилось, он осторожно прощупал шестом поверхность вокруг себя – повсюду шест сразу же уходил в вязкую жидкость. Сергей злобно ругнулся и повернул назад, надеясь обойти топь стороной. Едва он сделал шаг, как почувствовал, что болотоступы резко уходят вниз… Вспомнив совет старика, он молниеносно вытащил из ремней ноги. Что было сил прыгнул в сторону… и приземлился прямиком в ад, разверзшийся под его ногами множеством зубастых голодных ртов. Ноги Решетова по роковой случайности угодили в клубок огромных змей – под сапогами все шевелилось, шипело и перемещалось. Зубы одной из тварей прокусили сапог и впились в кожу. Молясь, чтобы укус не оказался ядовитым, Сергей принялся кромсать мечом все, что было у него под ногами. Громкое шипение, оглушительный свист и хрипящие звуки походили на крещендо адского оркестра, а если учесть, что все это происходило уже почти в кромешной тьме, то можно представить себе ужас человека, оказавшегося в подобной ситуации. Чья-то жадная пасть впилась в плечо – Сергей бросил шест и попытался оторвать от себя мощное продолговатое тело. Через несколько мгновений ему это удалось – тварь унесла в своей пасти куски его куртки и плоти. Седой, яростно размахивая мечом, левой рукой выхватил из-за спины автомат и в развороте выпустил вокруг своих