Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

тех, кого не видит никто. Их даже на картах не отмечают. Но в записях упоминается: "Если ты сбежал от Пяти Пиков – ты всё равно не уйдёшь от них." И это всё не считая тех, кто по своей силе и влиянию приближались к этим восьми. Вроде тех самых представителей сект Тени Кровавой Луны или Песчаной Тени. Не говоря уже про Небесную Черепаху Хаоса, или про секту Солнечного Владыку Теянгина.

Он выписывал всё. Так как начал составлять собственную карту сект и их связей. На самодельных тонких листах он записывал всё, что могло бы ему пригодиться в будущем. Кто с кем заключал альянсы. Кто участвовал в последнем войне за контроль над Ледяным Побережьем. Какое событие привело к изгнанию мастера Ду Инь из Небесного Нефритового Императора. Почему секта Лунного Лотоса разорвала союз с Дворцом Девяти Небесных Фениксов. Где проходят “пограничные зоны”, куда не осмеливается ступить ни одна из сторон без последствий для себя.

Он искал не просто информацию. Он искал пустоты. Места, где у сект нет никакого влияния. Старые тропы торговцев. Забытые деревни, не попавшие под влияние великих школ. Мелкие секты, отчаянные, но независимые. Он нашёл упоминание о Зелёной долине Теней – том самом месте, где однажды исчезло сразу пять боевых мастеров уровня Да Доу Ши, и даже Совет Восьми Сект отказался от прямых посягательств на эту территорию. Увидел упоминания о Погребённой степи, где царствует дикая Ци, разрывающая законы плетений. Нашёл указание на старые караванные тропы, проходящие по дуге за пределами зон влияния.

И всё это – он запоминал. Копировал. Записывал в специальных запечатанных свитках. Он практически вплетал всё это знание в свою волю, в свои медитации, в схемы в голове, которые учился не забывать даже в бою. И теперь, когда он сидел среди тихих стеллажей, притворно изучая очередной свиток о духовных зернах, парень уже знал о том, что если его попытаются женить – то он исчезнет. Если мастера прикажут сменить наставника – он растворится. Если секта Пяти Пиков Бессмертных посчитает, что Андрей должен быть преданным псом – он станет неуловимой тенью. Потому что этот мир не прощает ошибок. Но он – не собирался ошибаться. Он собирался знать всё.

И в тот день, когда всё же Пять Пиков решат, что держат его в клетке – он пройдёт сквозь клетку, сквозь горы, сквозь секты – и окажется там, где никто не знает, как произносится его имя…

Улыбка перед отъездом

Очередное утро было светлым и обманчиво спокойным. На территории центрального двора обители шелестели свитки, ученики медитировали, кто-то отрабатывал боевые плетения под гулкое эхо шагов наставников. Всё выглядело как обычно – упорядоченно, размеренно, почти стерильно. Но Андрей заметил первое искажение почти сразу.

Мастер Соль Хва – та самая молодая женщина, чья молчаливая уверенность и внутренний свет невидимо притягивали к себе взгляды, вдруг исчезла из рутинных расписаний. Она не появилась на утреннем сборе мастеров у Пятого Пика. Её имя не упоминалось в записях по внутренним тренировкам. Даже на главном обеде её место теперь выверенно пустовало. Никто об этом не говорил вслух. Но Андрей, привыкший читать то, что скрыто между строк, не мог не обратить внимания на то, что в библиотеке один из младших наставников торопливо забирал её артефакты, из алхимической кладовой запрашивали её личную печать, а затем, среди шелеста слухов, прошёл первый звоночек…

– Мастер Соль Хва? Её же отправили на миссию. Да… Что-то простое… Сопровождение учеников. Похоже на ознакомительную вылазку… – С непониманием бормотал один из библиотекарей, глядя в свиток. И именно это и насторожило Андрея. Соль Хва была далеко не простым инструктором. Она – одна из официальных наставников Пятого Пика, получившая допуск к плетениям средней сферы, имела право участвовать в совете, а иногда даже – вести боевые миссии на внешних рубежах.

А теперь её отправили сопровождать учеников? Причём не сильнейших, не лучших из лучших. А обычную, разношёрстную группу – младшие ученики, парочка старших, и даже один сын какого-то чиновника, который, по слухам, прибыл в секту по "особому приглашению" от одного из старейшин. Слишком много несостыковок было в этом деле. И всё это – после того, как её интерес к Андрею стал уже не слухами, а очевидностью.

Именно тогда он вспомнил их последнюю встречу перед отъездом. Тогда он увидел её вечером, у конюшен, когда она проверяла снаряжение для коротких маршрутов. На ней была тёмно-синяя дорожная форма, плотно обтягивающая фигуру, а волосы убраны в высокий узел, что странно подчёркивал нежность черт её лица. В тот момент она держала поводья спокойного духолиса – зверя, способного ходить как по горным тропам, так и по духовным каналам.

И, заметив Андрея, она быстро и коротко улыбнулась. Так, будто всё было в порядке. Но в этой улыбке было нечто намеренное, сдержанное, словно выученное. Как будто она пыталась оставить ему память, оставить последний образ, прежде чем исчезнуть. Она подошла ближе, и тихо – почти не двигая губами – сказала:

– Следи за собой. В обители стало слишком много слухов. И слишком мало настоящих разговоров.

Тогда он ей просто кивнул. И впервые в её взгляде мелькнула… Тревога. Видимо она и сама не понимала того, что именно ей самой предстоит. Экскурсия или заслон? Уже позже, когда Соль Хва уехала, Андрей проследил маршрут группы по свитку задач. И даже сам этот маршрут выглядел странно ровным. Почти туристическим. В нём выделялось три точки. Древний храм Огненного Пика… Каменный водораздел у Долины Жёлтого Плетения… И, так называемая, "точка медитации" – место, откуда удобно наблюдать за звёздными потоками в определённый лунный цикл. И это точно была не миссия мастера её уровня. Это… Отвлечение. А если она кому-то мешала? Если её заинтересованность в нём стала слишком заметной? Если её присутствие удерживало кого-то от резких шагов?

В этот момент он почувствовал, как вокруг него постепенно сплетается ловушка. Как пространство, в котором он жил, начинает сжиматься. И теперь, когда Соль Хва оказалась вне стен обители, у него могли остаться считаные дни, прежде чем кто-то решит, что “он готов.” Готов – для назначения, для контроля, или для утраты свободы…

…………

Ветер, что дул с Пятого Пика той ночью, был особенно холодным. И даже костяные глифы, запечатанные под одеждой, не давали привычного тепла. Соль Хва уехала. А значит – он остался один. Но он был готов. Небо в тот день