"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

— Познавательное, — она не отрывала глаз от текста. — Автор прав. Но неполон.

— В каком смысле?

— Он говорит об удалении ограничений, как будто это нейтральный процесс. Как снятие цепей. — Она закрыла трактат, посмотрела на меня. — Но ограничения были не просто цепями. Они были частью структуры личности. Убери несущие балки, и здание рухнет. Мы рушимся. Медленно, но неизбежно.

Я кивнул. Это была правда, которую я тоже видел, но не хотел признавать.

— Тогда что делать?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Старейшина клана Соцветия говорил, что на шестой ступени происходит трансформация. Демонический культиватор перестаёт быть человеком с демоническими техниками и становится… чем-то другим. Новой формой существования. Полудемоном. Или полубогом. В зависимости от точки зрения.

— И это хорошо?

— Лучше, чем быть сломленным человеком, притворяющимся целым.

Мы замолчали. В библиотеке было тихо, только шелест страниц изредка нарушал тишину.

— Лао Шань даст нам следующее задание через два дня, — произнесла Мэй Инь вдруг. — Чувствую. Что-то изменилось, что-то неосязаемое. Он готовит что-то.

Властитель вызвал нас на седьмой день. Утром. Раньше обычного.

Мы пришли в каменную комнату и застали властителя не одного. Рядом стоял мужчина в тёмно-синем робе — культиватор четвёртой ступени, судя по ауре. Лицо изрытое шрамами, один глаз закрыт повязкой. Оставшийся глаз смотрел на нас оценивающе, без эмоций.

— Это Лю Шань, — представил Лао Шань. — Мой лучший разведчик. Он принёс… интересную информацию.

Лю Шань кивнул нам — формально, без уважения или враждебности. Просто констатация факта нашего существования.

— В северных горах, — начал он хриплым голосом, — обнаружена демоническая активность. Не одиночные твари, не разведка, но и не вторжение. Группа культиваторов-демонопоклонников установила портал. Малый, но стабильный. Через него проникают твари из Пустоты.

Мэй Инь напряглась рядом. Я почувствовал, как внутреннее пламя забилось сильнее, откликаясь на слово «портал».

— Сколько? — спросил я.

— По моим оценкам, — Лю Шань достал карту, развернул на столе, — около двадцати культиваторов. Большинство — вторая ступень, возможно среди них несколько третьих. Лидер — точно третья ступень, жрец культа Пожирающей Пустоты. Они охраняют портал, проводят ритуалы усиления, готовятся расширить его.

Хозяин сложил руки, глядя на нас.

— Портал нужно закрыть. Демонопоклонников — уничтожить. Если портал расширится, через него начнут проходить существа серьёзнее разведчиков. Северные горы станут плацдармом для вторжения. Моя провинция окажется на передовой.

Логика железная. Но…

— Почему мы? — спросила Мэй Инь прямо. — Почему не ваши люди? У вас десятки культиваторов, есть и третьей, и четвёртой ступени. Они справятся лучше.

— Потому что мои люди не имеют опыта в противостоянии демонам, — ответил Лао Шань без обиняков. — Они точно не справятся, в лучшем случае просто погибнут. В худшем — усилят демонов. Вы выбрались из столицы, кишевшей тварями в разы, на порядки сильнее. У вас есть шанс.

А ещё он не сказал, но очень громко подумал, что, в случае чего, нас не жалко. В отличие от его собственных людей. Ну, в целом ожидаемо, тут даже претензий нет. Почти. Ну,то претензии есть, и огромные — а толку.

— А если мы откажемся? — спросил я, хотя знал ответ.

— То я передам информацию о вашем местонахождении в Длань Очищающую, — Лао Шань пожал плечами. — Через три дня здесь будет отряд охотников. Вы погибнете так или иначе. Разница в том, что, выполняя моё задание, у вас есть шанс выжить и получить обещанное.

Выбор между плохим и очень плохим. Классика.

Голоса внутри яростно спорили. Чжан Хао требовал атаковать Лао Шаня здесь и сейчас, невзирая на разницу в силе. Сразу несколько предлагали согласиться, выполнить задание, набраться сил и тогда уже планировать месть. Инквизиторы шептали о долге перед человечеством — портал действительно нужно закрыть, демонопоклонники — реальная угроза.

Я заставил их замолчать. Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела…но держалась.

— Сколько у нас времени? — спросила подруга ровно.

— Неделя, — ответил властитель. — Лю Шань проведёт вас к месту расположения портала. Дальше действуете сами. Портал закрыт, демонопоклонники мертвы — задание выполнено.

Мы переглянулись с Мэй. В её глазах читалось то же, что чувствовал я: ярость, бессилие, отчаяние. И совершенно невыполнимое желание убить эту сучару

— Хорошо, — произнёс я. — Мы сделаем это.

Лао Шань улыбнулся.

— Отлично. Лю Шань выдаст вам карты, снаряжение, припасы. Выходите завтра на рассвете.

Он махнул рукой, отпуская нас.

Мы вышли. В коридоре разведчик догнал нас, передал свёрток.

— Здесь всё необходимое, — сказал он без эмоций. — Карта, компас для определения демонической энергии. Пищи на десять дней. Целебные пилюли. — Пауза. — Удачи. Она вам понадобится.

Он развернулся и ушёл, оставив нас наедине со свёртком, который был одновременно снаряжением для миссии и билетом на смертельную авантюру.

Мы вернулись в комнату. Мэй Инь швырнула свёрток на стол, села на кровать.

— Портал, — произнесла она глухо. — Демонопоклонники. Жрец третьей ступени. Мы второй ступени. Этот козёл просто хочет от нас избавиться.

— Знаю, — согласился я, присаживаясь рядом.

— И мы всё равно идём.

— Альтернатив нет.

Она рассмеялась — коротко, без юмора.

— Альтернативы всегда есть. Просто они ещё хуже.

Я ничего не ответил. Потому что это была правда. Мы могли отказаться, сбежать, попытаться скрыться от Лао Шаня. Но тогда на нас охотились бы и его люди, и охотники Длани Очищающей, и, возможно, агенты Временного Правительства. Без союзников, без ресурсов, без плана.Хотя бы сейчас у нас была определённая цель. Выполнить задание. Закрыть портал. Выжить. И тогда — ещё пять заданий до свободы.

Если свобода вообще существует в конце этого пути.

[Ловушка замыкается]

Ты видишь стены, возводящиеся вокруг. Каждое задание — ещё один кирпич в тюрьме, которую ты строишь сам. Лао Шань не держит тебя силой. Он держит тебя обстоятельствами, выбором между плохим и катастрофическим, иллюзией прогресса к свободе.

Но иллюзия ли? Или выполнение заданий действительно приблизит тебя к Пустошам, к безопасности, к возможности начать заново?

Ответа нет. Только движение вперёд, задание за заданием, убийство за убийством,