Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Я застыл, уставившись на неё. За всё время нашего знакомства Афина ни разу не демонстрировала такого доверия. Подставить живот — это высшая степень уязвимости для хищника. Это жест, который делают только с теми, кому доверяют безоговорочно.

— Ого, девочка, ты чего это… — выдохнул я.

Она посмотрела на меня жёлтыми глазами, полными беспокойства, и тихо мяукнула. Не рыкнула, не зарычала — мяукнула, как обычная домашняя кошка, которая просит ласки.

Я осторожно коснулся живота. Мех был мягким, тёплым. Афина прикрыла глаза и замурлыкала — громко, успокаивающе, словно пыталась утешить меня своим урчанием.

— Да уж, ха-ха, — хрипло рассмеялся я. — Если даже ты так себя ведёшь, значит, мои дела действительно плохи.

Она повернула голову и внимательно посмотрела на меня. В её взгляде читалось понимание. Похоже видела моё состояние, чувствовала заразу и пыталась по-своему поддержать.

Почесал её за ухом, и хищница ещё громче замурлыкала, подставляя голову под руку. Её урчание наполняло пещеру тёплым, уютным звуком, немного успокаивая натянутые нервы.

— Спасибо, подруга.

Красавчик проснулся от звука и сонно поднял голову. Увидев, что Афина лежит рядом, зверёк слез с моей груди и осторожно подошёл к ней. К моему удивлению, кошка позволила устроиться у неё на боку и даже начала его вылизывать, как котёнка.

Я смотрел на эту картину и чувствовал, как что-то тёплое разливается в груди. Они заботились друг о друге.

Веки вдруг стали тяжёлыми, мысли путались. Огнежар изгнал заразу, но организм всё ещё восстанавливался после отравления.

— Караульте, — пробормотал, ложась на бок. — А я немного отдохну…

Очнулся уже глубокой ночью от холода.

Костёр догорел, в пещере царила почти полная темнота.

Попытался сесть и с облегчением обнаружил, что боль в груди почти ушла. Осталась лишь тупая, ноющая слабость, словно после тяжёлой болезни. Рана на плече перестала пылать огнём и начала затягиваться. Огнежар действительно спас мне жизнь, а магические травы творили чудеса.

Красавчик сопел у меня на груди, крепко спя. Афина лежала в оговорённом месте — умница. Её уши изредка поворачивались, улавливая звуки ночного леса.

— Как дела, девочка?

Мысленно проверил её состояние через нашу связь. Раны заживали, боль отступала. К утру она будет в гораздо лучшей форме.

Я откинулся на каменную стену и посмотрел в темноту за пределами пещеры.

Охотничий азарт полностью покинул меня. На смену ему пришла холодная, трезвая ярость.

Меня обвели вокруг пальца.

Ветряная рысь не просто переиграла меня — она провела за нос, как новичка. Заставила поверить, что я охотник, а сама всё время была кукловодом. А потом спокойно загнала в ловушку, используя других хищников как инструмент.

Стратег высочайшего класса. Разум, способный планировать на несколько ходов вперёд.

И она почти победила.

Если бы не Огнежар, который отдала Ирма…

Потери были колоссальными. Бесценный реагент потрачен. Я сам едва держусь на ногах. А самое главное — что мои знания егеря в этом мире требуют невероятных изменений. Честно сказать, очень сложно было принять это. Тот факт, что накопленный опыт придётся подстраивать. Это уже работало как рефлекс, мозг сам выдавал мне картинку…

Неверную картинку.

Здесь живут не просто магические звери. В мире Раскола могут встретиться даже создания с разумом, равным человеческому, а то и превосходящим его — это уж точно. И если я хочу выжить в этом мире, мне нужно думать по-другому.

Эта гордая, независимая рысь преподала жестокий урок. Показала, что я всего лишь человек, а она — хозяйка своего леса. Пыталась меня убить — поведение хищника, загнанного в угол, мы были слишком напористы.

Я взглянул на Афину. А ведь моя девочка тоже почти лишила Барута жизни, и это после приручения. Злиться ли мне на дикого хищника? Абсурд, она не человек и действует инстинктами, пусть и сильно развитыми. Но если угомонить эту рысь… Надавить своей волей и приручить — она подчинится, ведь я так уже делал. Под действием знаков Звероловов питомцы становятся верными соратниками.

— Да, это мы к тебе пришли, понимаю. Но не уйду, уж извини, красавица, — тихо прошептал я в темноту.

Где-то вдали прокричала ночная птица, и звук её голоса эхом отозвался в скалах.

Глава 13

Утро встретило меня серым светом, пробивающимся через вход в пещеру. Я проснулся от того, что Красавчик беспокойно ворочался у меня на груди, его крошечные лапки перебирали складки рубашки.

Лихорадка отступила не полностью — в теле всё ещё ощущалась слабость, будто кто-то выкачал половину крови, но жар больше не пылал под кожей. Плечо ныло тупой болью, но это была обычная боль от заживающей раны, а не та огненная агония, что терзала меня ночью.

Я осторожно сел, стараясь не потревожить горностая. Голова слегка закружилась, но устоял. Неплохо.

Афина тут же подошла и обнюхала меня, тихо заурчав. Её состояние удивило — раны затягивались намного быстрее, чем я ожидал.

— Всё было тихо, девочка? — спросил, проводя рукой по её голове.

Она прижалась мордой к моей ладони и тихо мурлыкнула.

Красавчик спрыгнул и подбежал к кошке, приветливо тявкнув. После вчерашней схватки зверёк словно переродился — исчезла та робость, что была раньше.

Забавно, похоже он считает себя моим телохранителем.

Я вдохнул прохладный утренний воздух, пахнущий мокрой землёй и хвоей. В голове постепенно прояснялось, и наконец можно трезво оценить произошедшее.

— Знаете что? Нам опять нужен другой подход.

Афина повернула голову в мою сторону.

— Я пытался навязать этому миру свои правила, — продолжил, больше размышляя вслух, чем разговаривая с питомцами. — Думал, что знаю, как охотиться на любого зверя. А оказалось немного не так, хоть и пытался адаптироваться.

Да, мои навыки пригодились. Без них я бы не выжил в опасной зоне и дня. Но их оказалось недостаточно.

— Против такого противника нужны другие методы, — пробормотал я, проводя пальцами по шерсти Красавчика.

Не я должен выслеживать ветряную рысь. Мне должны помогать мои звери, потому что ещё Григор сказал, что в этом и есть мощь Зверолова.

Сел ровнее, чувствуя, как в груди разгорается знакомый огонёк азарта.

Мне не нужно было переигрывать ветряную рысь в её собственной игре. Мне нужно было создать команду, которая превзойдёт её в том, в чём она сильна.

Невидимость против скрытности. Чутьё против хитрости. Скорость против магии.