Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

В тронном зале собрались все рыцари Круглого Стола и несколько придворных. Артур сидел на троне, выглядя старше своих лет — бремя единоличной ответственности уже давало о себе знать.

— Леди Моргана, — приветствовал он её. — Спасибо, что пришли. Нам нужен ваш совет.

«Как быстро он привыкает полагаться на меня,» — с удовлетворением отметила она.

— Всегда к вашим услугам, ваше величество.

— Проблема в том, что отъезд Крида не остался незамеченным, — начал Артур. — Наши враги могут попытаться воспользоваться его отсутствием.

— Какие враги? — поинтересовалась Моргана, хотя прекрасно знала ответ.

— Римляне могут пересмотреть торговые соглашения, если решат, что мы ослабли. Северные племена давно хотят проверить нашу силу. А ещё есть слухи о новых варварских вторжениях с востока.

— Серьёзные опасения, — согласилась Моргана. — Но у вас есть рыцари Круглого Стола. Разве их недостаточно для защиты?

Ланселот вступил в разговор:

— Мы готовы сражаться и умереть за Камелот. Но Крид был не просто воином. Он был стратегом, дипломатом, символом нашей силы.

«Вот и возможность,» — подумала Моргана.

— Возможно, — сказала она задумчиво, — мне стоит остаться в Камелоте дольше, чем планировалось.

— Что вы имеете в виду? — спросил Артур.

— Мои южные земли относительно спокойны. А здесь я могу быть полезна. Как член Круглого Стола, как союзница, как… как женщина, которая понимает тонкости дипломатии.

Она сделала паузу, позволяя словам подействовать.

— К тому же, если позволите откровенность, я одна из немногих здесь, кто изучал магию. В отсутствие Крида это может быть важно.

Мерлин поднял голову:

— Вы владеете магией?

— В некоторой степени, — скромно ответила Моргана. — Конечно, не так глубоко, как Крид. Но достаточно, чтобы помочь в случае необходимости.

Артур переглянулся с рыцарями. Предложение выглядело разумным.

— Мы будем благодарны за вашу помощь, леди Моргана. Но не хотелось бы отвлекать вас от ваших собственных дел.

— Какие могут быть собственные дела, когда под угрозой весь наш союз? — благородно ответила она.

Гавейн нахмурился:

— А что скажут ваши подданные? Не сочтут ли они, что вы забросили их ради чужих интересов?

Острый вопрос. Моргана была готова к нему.

— Мой сенешаль — опытный управленец. Он справится без меня некоторое время. К тому же, — она понизила голос, — поступили тревожные вести о набегах на южные деревни. Возможно, враги пытаются проверить нашу готовность.

Это была ложь, но очень скоро стала бы правдой благодаря письму, которое она отправила утром.

— Набеги? — встревожился Артур. — Почему вы не сказали раньше?

— Не хотела беспокоить вас непроверенными слухами. Но если я останусь здесь, смогу координировать ответные меры.

Совет продлился ещё час. К его концу было решено, что Моргана остаётся в Камелоте в качестве советника и представителя южных земель.

Когда заседание закончилось, она задержала Мерлина.

— Если вам интересно, сегодня вечером я могла бы показать несколько техник, которых нет в книгах Крида.

— Каких техник?

— Магия эмоций. Способность чувствовать настроения людей, влиять на них тонкими способами. Очень полезно для советника короля.

Мерлин заколебался лишь на мгновение.

— Хорошо. Приду после ужина.

Когда он ушёл, Моргана позволила себе широкую улыбку. Крючок заброшен, рыба клюёт.

Вечером, в своих покоях, она начала первый урок для Мерлина. Показала ему, как чувствовать эмоциональные ауры людей, как различать правду и ложь по тонким изменениям в магическом поле собеседника.

— Это невероятно! — восхищался юноша. — Почему Крид не учил меня этому?

— Возможно, считал вас слишком молодым, — осторожно предположила Моргана. — Или не видел практической необходимости. Он же не дипломат по натуре.

Она не солгала — техники действительно были полезными и относительно безвредными. Но они открывали дорогу к более тёмным знаниям. Каждый урок будет делать Мерлина более зависимым от её наставлений и менее критичным к её методам.

Поздно ночью, когда замок погрузился в сон, Моргана тихо спустилась в подземелья. Ей нужно было взглянуть на дракона, чью силу она планировала использовать.

Азраэль лежал в своей каменной камере, окружённый сокровищами. Магические цепи мерцали в темноте.

— Кто там? — прогремел голос дракона.

— Друг, — мягко ответила Моргана. — Кто-то, кто понимает, что такое заточение.

— Покажись.

Она вышла из тени. Азраэль изучил её внимательными золотыми глазами.

— Ты не та, что заточила меня.

— Нет. Но возможно, я та, кто тебя освободит. Когда придёт время.

— За какую цену?

— За разумное сотрудничество. Мне нужна твоя сила, тебе — свобода. Мы можем помочь друг другу.

— И что ты предлагаешь?

— Терпение. Не слишком долгое. И когда придёт момент — союз против тех, кто нас ограничивает.

Дракон долго молчал, обдумывая предложение.

— Интересно, — сказал он наконец. — Очень интересно.

Моргана улыбнулась и исчезла в тени коридоров.

План входил в активную фазу. Крид удалился в дальние земли. Мерлин становился её учеником. Артур привыкал полагаться на её советы. Даже дракон был готов к сотрудничеству.

Скоро, очень скоро, она получит доступ ко всем секретам Камелота. А затем… затем мир узнает, что такое настоящая сила в руках тех, кто умеет ею пользоваться.

Виктор Крид считал себя мудрым, оставляя свою крепость под защитой юношеских идеалов. Но идеалы были слабы против опыта, хитрости и безжалостной решимости.

Моргана возвращалась в свои покои, планируя завтрашний день. Столько дел, столько возможностей, столько шансов укрепить своё влияние.

Игра только начиналась.

* * *

Гай Юлий Цезарь сидел в своем кабинете, изучая карты северных территорий. На столе лежало несколько донесений от легата Цедента и торговых агентов, работавших в Британии. Информация была противоречивой и интригующей.

— Значит, наш философ-воин отправился в Африку, — пробормотал он, перечитывая последнее сообщение. — Интересно. Очень интересно.

К нему вошёл Брут с новыми документами.

— Отец, у меня есть предложение, которое может тебе понравиться.

Цезарь поднял глаза от карт. В последние месяцы он замечал странную напряжённость в поведении своего приёмного сына, но списывал это на политические трудности.

— Слушаю.

— Почему бы тебе не встретиться с Кридом лично? — предложил Брут. — Организовать встречу где-нибудь на нейтральной территории.

— С какой целью?

— Ты же сам говорил, что он интересная личность. Человек, у которого можно поучиться. Почему бы не использовать его отъезд из