Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Цезарь переступил порог и почувствовал, как на него смотрят десятки глаз. Среди мертвецов он узнал Александра — молодого человека с живыми глазами завоевателя.

— Новенький! — воскликнул Македонский. — Расскажи, что происходит в мире живых? Как там дела у империй?

— Долгая история, — улыбнулся Цезарь. — Но у нас есть время.

— Вечность, — поправил его седобородый старец в восточных одеждах — вероятно, Кир Персидский. — У нас есть вечность.

Хель наблюдала за встречей с удовлетворением. Ещё один великий правитель присоединился к совету мертвецов. Ещё один голос в вечном споре о том, как должна выглядеть справедливая власть.

А в мире живых Виктор Крид продолжал свой путь по африканским пустыням, не зная, что в царстве мёртвых его ждёт долгожданный собеседник и друг, которого он никогда не встречал при жизни.

Но Хель знала — рано или поздно все дороги ведут в её царство. И тогда великие души найдут друг друга, чтобы продолжить разговор, начатый в мире живых и прерванный кинжалами заговорщиков.

Сим Симович

Не время умирать

Глава 1

Багряный диск солнца медленно погружался в воды Средиземного моря, окрашивая небо в цвета крови и золота. У древних развалин Карфагена, там, где некогда стояли гордые стены пунийской столицы, теперь покачивались на волнах семь кораблей под чёрными парусами.

Флагманский корабль — массивная римская либурна с железной обшивкой носа — шёл впереди. На его корме развевался новый стандарт: чёрный дракон на алом поле. Остальные суда следовали строем — захваченные галеры, быстроходные лембы и даже одна варварская драккара с резным драконьим носом.

На палубе флагмана стоял человек в тёмном плаще, его золотые волосы развевались на морском ветру. Голубые глаза Виктора Крида внимательно изучали африканский берег. Даже после стольких веков странствий этот континент оставался для него terra incognita — землёй неизведанной.

— Господин, — подошёл загорелый мужчина с изуродованным шрамом лицом. Это был Марк Вителлий, бывший капитан пиратов, а ныне — адмирал крошечного флота Крида. — Берег свободен. Местные рыбаки поспешно убрались при виде наших парусов.

Крид кивнул, не отрывая взгляда от руин.

— Что известно о здешних землях?

— Римляне контролируют побережье, но их влияние слабеет по мере продвижения вглубь материка, — доложил Вителлий. — За пустыней лежат царства, о которых ходят странные слухи. Говорят, тамошние жрецы умеют оживлять мёртвых и повелевать духами.

— Именно то, что нужно, — проговорил Крид. — Пристань у развалин цирка. Высадим треть людей для охраны кораблей, остальные идут со мной.

Корабли развернулись к берегу. Вскоре их кили заскрежетали по гальке древней гавани Карфагена. Матросы бросили якоря и начали спускать шлюпки.

Крид спрыгнул в мелководье первым. Его сапоги со звонким плеском коснулись африканской земли. За ним последовали двести отборных бойцов — бывшие пираты, римские дезертиры, кельтские наёмники, даже несколько саксов, которых он завербовал в Британии.

— Лагерь разобьём среди развалин, — скомандовал Крид. — Костры не разжигать без приказа. Вителлий, выставь дозоры на все четыре стороны. Если увидим римский патруль — не трогаем, пока они сами не начнут.

Воины рассыпались по руинам, обустраивая временную стоянку. Крид поднялся на возвышение, где когда-то стоял карфагенский акрополь. Отсюда открывался вид на бескрайнюю пустыню, уходящую на юг до самого горизонта.

Неожиданно из-за обломков колонны вышла фигура в белых одеждах. Это был пожилой человек с тёмной кожей и проницательными глазами. В руках он держал посох, увенчанный символом анкха.

— Добро пожаловать в земли предков, Виктор Крид, — произнёс незнакомец на безупречной латыни. — Мы ждали тебя.

Рука Крида инстинктивно легла на рукоять меча.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Звёзды говорят о многом тем, кто умеет их слушать, — улыбнулся старик. — Я — Имхотеп, верховный жрец храма Тота в Мемфисе. Мы знаем о твоих деяниях в далёкой Британии, о твоих поисках способов разорвать узы бессмертия.

— Значит, слухи о ваших способностях не преувеличены, — осторожно произнёс Крид.

— Мы владеем знаниями, которые старше египетских пирамид, — кивнул Имхотеп. — Но такая мудрость не даётся даром. Ты готов заплатить цену?

— Какую цену?

— Служение. Не тебе, а делу справедливости. Есть в южных землях тиран, который поработил множество племён, принося их детей в жертву тёмным богам. Остановить его — вот твоё испытание.

Крид усмехнулся:

— Я не наёмник, жрец.

— Нет, — согласился Имхотеп. — Ты учитель. И учение, которое ты даёшь в Камелоте, может распространиться далеко за пределы одного острова. Но сначала докажи, что достоин высшего знания.

Бессмертный воин долго молчал, глядя на пески пустыни. Где-то там, в глубине Африки, его ждали ответы на вопросы, мучившие уже полтысячелетия. А в Британии остались Артур и Мерлин, которым ещё предстояло многому научиться.

— Говори подробнее об этом тиране, — наконец сказал он.

— Его зовут Акила Чёрное Сердце. Он объединил под своей властью племена от истоков Нила до берегов великого южного озера. Его армия насчитывает сто тысяч воинов, но главная его сила — в союзе с демонами пустыни.

— Демоны не бессмертны, — холодно заметил Крид. — А значит, их можно убить.

— Можно, если знать как, — подтвердил жрец. — Но путь долог и полон опасностей. Тебе придётся пересечь пустыню, пройти через земли диких племён, одолеть стражей древних святилищ.

— А мои люди?

— Часть может идти с тобой. Остальные пусть остаются здесь — им найдётся применение. Римляне не слишком дружелюбно относятся к вооружённым чужеземцам на своей земле.

Крид обернулся к своим воинам. Они разбили лагерь с военной точностью, выставили караулы, приготовились к долгой стоянке. Эти люди прошли с ним через штормы и битвы, захватили семь кораблей и дошли до края известного мира.

— Вителлий! — позвал он.

Бывший пират подошёл, отдавая честь по-римски.

— Слушаю, командор.

— Выбери пятьдесят лучших. Остальные остаются охранять корабли. Если через полгода я не вернусь — отплывайте в Британию и доложите Артуру о моей судьбе.

— Понял. А что с местными римлянами?

— Не трогать без крайней нужды. Мы здесь не за наживой.

Вителлий кивнул и удалился выполнять приказ. Имхотеп терпеливо ждал решения.

— Хорошо, жрец, — сказал наконец Крид. — Веди меня к этому тирану. Но учти