"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

с больной от похмелья головой, а присутствие незнакомых изысканных ароматов и следы помады на рубашке позволяло предположить, что кир провел часть ночи в обществе одной из тех укутанных вуалями северных красавиц, которых здесь так тщательно прячут от посторонних взглядов.

Джел смотрел вокруг с ожесточением - те, кто шептался у него за спиной, этих ночных походов словно не замечали. А если Агиллер, находясь на палубе, клал Джелу руку на плечо или велел не стоять на солнце, чтобы кожа не потемнела от загара, все видели всё.

Что такое раб за пятнадцать тысяч, Джел к этому времени уже понимал. Это очень дорого. Немудрено, что его балуют и берегут, как родное дитя. Рихтуют характер, чтоб был без острых углов и режущих кромок, иначе не оправдает цену, приручают звереныша. Выяснил он и то, что в центральных провинциях страны существует рабство, но нет открытых невольничьих рынков, перепродажа людей из рук в руки запрещена, соответственно, рабы стоят там больше, чем на юге. Так что, если подарком он так и не станет, дело обернется другими серьезными трудностями. Его увезут в центр страны, и там освободиться будет дороже и сложнее.

Пора было решаться.

В этот вечер Гирпакс наготовил чечевицы, которую Джел ненавидел с диамирской тюрьмы, поэтому он решил сходить на берег, прогуляться и попутно где-нибудь поужинать. Вроде бы повезло. Скей отказался, зато в соглядатаи сам напросился Неко. Они перепрыгнули с борта на теплые камни набережной (сходни были убраны, дабы хоть в малой степени избежать ущерба от непрошеных гостей), и отправились на поиски недорогой таверны, которая соответствовала бы их намерениям.

Уходящий день был праздничным. Город, витыми улочками поднимающийся вверх по склону пологого холма, освещали гирлянды фонарей, развешенные на улицах и в садах между деревьев, он выглядел причудливо и нарядно. Набережная, несмотря на позднее время, была заполнена гуляющими горожанами. По размерам и количеству населения, Криос был меньшим из семи ключевых городов южно-таргского побережья, и отличался от них тем, что белые домики и заключенные в квадрат стен усадьбы не раскинулись вольно по прилегающим землям, а тесно лепились друг к другу, словно соты, начиная от самых причалов. Несколько столетий назад он начинал строиться не с цитадели - укрепленного обиталища местного феодала, - как другие, а с десятка рыбачьих хижин, уютно расположенных на берегу небольшой природной бухты.

Сидя за столом среди подвыпивших купцов, маклеров, торговых агентов, Джел всерьез приглядывался к обстановке, взвешивал за и против: не сбежать ли ему прямо сегодня. Все свои деньги он носил с собой. Их не хватило бы, чтобы внести выкуп за себя и пошлину, которую вынужден был платить государству за хозяина раб, сам покупающий себе свободу. Вольноотпущенников в Таргене не существовало под тем благовидным предлогом, что многие рабовладельцы стали бы, используя их, избавляться от состарившихся или не способных трудиться по болезни работников, предоставляя их самим себе и увеличивая тем самым и без того немалую армию бездомных, воров и попрошаек. На базе рабовладения здесь был создан странный, если не сказать хуже, институт социальной защиты. Рабов выкупали родственники или друзья, дававшие письменное обязательство заботиться о выкупленном человеке, если он окажется без средств. Раб мог получить наследство и иметь зарегистрированное состояние - в этом случае он тоже приобретал себе свободу. Потратить на освобождение последний грош и оказаться после этого нищим было нельзя, запрещено законом. Человек же, получавший в собственность раба -- по купчей или в дар, -- обязан был кормить и содержать его в достойных условиях, пока тот жив.

Зато на свои деньги Джел вполне мог бы купить место на купеческом или почтовом судне и отправиться из Криоса в любом угодном направлении. Повод пуститься в новые приключения у него был достаточно весомый: Ирмакор не дал еще ответа, что он собирается делать с бывшим каторжником.

Hа этих мыслях его настроение заметил Неко, забеспокоился и стал тянуть за рукав, требуя немедленно вернуться на корабль до того, как по городу будет дан сигнал гасить огни. Время еще есть, думал Джел. Может быть, и правда не сейчас. Все же, маленький Криос весь на виду. Дартаикт город большой. Там затеряться будет проще.

Джел расплатился мелочью, которую набрал у Агиллера по карманам, и они вернулись к "Солнечному Брату".

Джел наощупь спустился в каюту, запер за собой дверь, на треть поднял раму иллюминатора, залез под простыню, не жалея попусту об упущенных возможностях, и решил, что выспится прежде, чем начнет действовать. Пока что все проблемы за него решали другие, а пустую суету он считал уделом глупцов. Он верил, что у него все получится.

Уснуть крепко ему долго не удавалось. Было душно. Hа берегу допоздна продолжалось гулянье, слышалась музыка, смех, песни. В полудреме Джел видел Ма. Она плясала на столе в трактире, высоко поднимая подол расшитого монетками халата, показывала дочерна загорелые коленки, и звонко смеялась. Ма он не любил, но она была хороша и позволяла ему быть самим собой, никогда не говорила, что он странный.

Джела разбудило ощущение, что его кто-то тащит за руки не во сне, как ему вначале показалось, а наяву. Думать, кто это, не приходилось. Хозяин каюты и хозяин постели, Джел улегся на чужое место. Правда, раньше его в таких случаях за руки не хватали и из-под одеяла не вытаскивали. Пробормотав: "Я спать хочу", - Джел оттолкнул чужие руки, решив, что Агиллер явился в лохмотья пьяный.

За окном только начинало светать. Кир Агиллер был трезв и абсолютно серьезен.

- Я уезжаю, - объявил он. - Я пришел собрать вещи и проститься.

- Чего? - удивился Джел, широко открывая глаза.

- Я должен быть в Северном Икте послезавтра.

В дверь требовательно постучали.

Агиллер сел на постель рядом с Джелом. На пороге явился Скей, и остался там стоять, заложив руки за пояс, босиком, окутанный распущенными волосами, с ног до головы белый, как ожившая простыня, и чем-то очень недовольный.

- Ну-ну, - сказал он. - Плохие новости?

- Для кого как, - пожал плечами кир. - Тимесифер арестован. Ирмакор повесился.

Казалось, Скея это ничуть не удивило.

- Сам? - только и спросил он.

- Полагаешь, должен был нанять палача? Может, и нанял. Я не знаю, что там с ним происходило. Никто не видел и не слышал, как это было сделано. Слуги нашли труп на чердаке.

Скей обернулся, некоторое время всматривался в темноту у себя за