Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

закричал — высоким, нечеловеческим визгом… действительно, с чего бы ему быть человеческим. Плоть начала гореть, источая кошмарный запах. Пламя не просто сжигало — оно растворяло. Демон буквально таял, превращаясь в мягкий пепел, который развеивался в воздухе.

За три секунды от него не осталось ничего.

Душа поглощена.

И Горнило взревело.

Демонический поток влился в Бездну внутри меня. Не как человеческие души раньше — сопротивляясь, борясь, пытаясь сохранить себя. Эта жертва растворилась мгновенно, став чистой энергией. Тёмной энергией. Энергией Пустоты.

Она наполнила меня, холодная и сладкая. Восстановила истощённые резервы после перехода. Залечила трещины в меридианах. Усилила пламя.

Но голос не добавился в хор. Демоны не оставляли после смерти. Только энергию. Чистую, концентрированную, готовую к использованию.

Идеальное топливо.

«Это неправильно,» — прошептал инквизитор в Горниле. «Поглощать демонов… это путь к трансформации в… в…»

«Или путь к силе,» — возразил Чжан Хао. «Какая разница, откуда берётся энергия, если она работает?»

Прекратить? Вернуться… куда? К человечности? Я уже не помнил, каково это — быть полностью человеком. Слишком много душ внутри. Слишком жаркий огонь. Слишком много изменений. Слишком далеко зашёл по этому пути.

Мэй подошла, осматривая место, где был демон.

— Даже костей не осталось.

— Пламя изменилось, — ответил я, глядя на свои руки. Кожа была бледнее, чем раньше. На ладонях видны были тонкие серые прожилки, как трещины. Заражение проявлялось даже физически — хреновый симптом, как мне кажется. — После Пустоты. Оно стало… другим.

— Покажи.

Я активировал пламя, выпуская часть энергии наружу. Золотое свечение окутало меня, но в нём плясали серо-фиолетовые искры. Как звёзды на ночном небе. Или как трещины в зеркале.

Подруга… надеюсь, всё ещё подруга отступила на шаг. В её глазах читался страх. И восхищение. И что-то ещё — понимание того, что я становлюсь чем-то, чего она не до конца понимает.

— Мы должны уйти отсюда, — сказала она резко. — Немедленно. Крик этого демона мог привлечь остальных.

Она была права. Я уже чувствовал, как несколько демонических сигнатур двигаются в нашу сторону. Любопытство, голод, агрессия — базовые инстинкты хищников, почувствовавших добычу.

— Куда? — спросил я, осматриваясь. — Весь город оккупирован. Демоны везде.

— Подземелья, — Мэй указала на разрушенное здание слева. — Под дворцом были катакомбы. Древние, огромные. Если они не рухнули полностью, там можем скрыться.

Дворец. Императорский дворец, где раньше правила династия Небесного Мандата. Я видел его краем глаза — гигантское сооружение в центре города, сейчас наполовину разрушенное. Трещина в реальности зияла прямо над его руинами, и оттуда сочилась демоническая энергия, питая порталы по всему городу.

Главный Портал. Постоянная связь с Пустотой, через которую демоны могли входить в наш мир бесконечным потоком.

Мы побежали к разрушенному зданию, стараясь держаться в тени, избегать открытых пространств. Демоны патрулировали улицы, но пока не заметили нас. Малые демоны, большинство третьего-четвёртого ранга, несколько пятого. Опасные, но не непобедимые. Пока что.

Добрались до здания — бывшей библиотеки, судя по обгорелым свиткам, разбросанным вокруг. Половина крыши обвалилась, стены изрыты трещинами. Но лестница вниз, в подземную часть, была целой.

Спустились в темноту. Воздух был спёртым, пахло плесенью и смертью. Я активировал слабое свечение пламени — серо-золотой свет, едва освещающий коридор.

Катакомбы были древними, гораздо старше ни с какого боку не молодого города. Собственно, на этих руинах, давно заброшенном наследии прошлых эпох, столицу и построили. Стены из грубо отёсанного камня, потолки низкие, проходы узкие. Следы боёв. Останки тел. Жители — ну или гости столицы — защищались здесь, пытались укрыться.

Не помогло. Здесь и остались.

Углубились, петляя между коридорами, пока не нашли относительно целый зал. Какой-то заброшенный склад, судя по остаткам полок. Пусто, темно, но безопасно. Пока.

Я опустился на пол, прислонившись к стене. Усталость навалилась разом. Тело болело, разум был туманным, энергия истощена. Переход через Пустоту выжал больше сил, чем любой бой.

Мэй села рядом, тяжело дыша.

— Мы в столице, — прошептала она. — В оккупированной столице. Окружённые демонами. Без союзников. Без плана… хотя, учитывая твои планы, оно и к лучшему.

— Отличный день, получается.

— Сколько прошло времени? — Теперь и Мэй этим заинтересовалась. — С момента, когда мы вошли в портал?

Я открыл глаза, активируя Взгляд сквозь Пламя, ощущая потоки энергии вокруг нас. Демоническая энергия была… устоявшейся. Не свежей, как при недавнем вторжении. Старой, укоренившейся — а ведь с момента падения столицы и до нашего похода к порталу прошло всего два месяца. Демоны уже не просто оккупировали город — они закрепились здесь, построили структуры, создали патрули. Обжились, если это к ним применимо.

— Думаю, больше месяца, — сказал я медленно. — Может, два. Или даже больше. Демоны обосновались здесь. Это требует времени.

— Два месяца… — она даже почти улыбнулась. — Значит, нас считают мёртвыми. Лао Шань не будет ждать. Длань Очищающая тоже. Все, кто знал нас…

— Хорошие новости, народ! — перебил её. — Никто уже не охотится за нами! Плохие новости — мы застряли в бывшей столице без поддержки.

— Тогда нам нужен план. Долгосрочный. Адекватный. Мы не можем просто сидеть здесь вечно. Демоны найдут эти катакомбы рано или поздно. Нужно действовать.

Я кивнул и активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие. Десятки, сотни вариантов развития событий распустились перед внутренним взором. Слабо, недостаточно глубоко. Рывком вывел на предельный режим, вливая чуть ли не половину доступной энергии.

Будущее выглядело мрачно. Практически все варианты вели к смерти. Но были нюансы. В некоторых будущих мы умирали быстро. В других — протягивали дольше. Бывало, для разнообразия, гибели медленно и мучительно. А в редких, очень редких вариантах, выживали.

Тонкие нити вероятности, ведущие к успеху. Они требовали точного выбора времени, идеального исполнения, огромной удачи. Но они существовали.

— Есть шанс, — сказал я, открывая глаза. — Маленький. Мы должны найти других выживших. Они есть — я чувствую человеческие ауры, слабые, скрытые глубоко в катакомбах. Культиваторы, которые пережили оккупацию. Возможно, и особо везучие неодарённые, но вот в это уже совсем не верится.

— И что они нам дадут?

— Информацию. А дальше мы сами.

Мы отдыхали ещё час, восстанавливая силы. Я медитировал, укрепляя Клетку Внутреннего Молчания, которая пострадала во время перехода. Голоса в Горниле были беспокойны, странны, искажены касанием Пустоты. Но я заставил их заткнуться, подчиниться, восстановил контроль.

Мэй Инь проверяла снаряжение. Оружие было целым. Артефакты работали. Пилюли уцелели. Припасы… припасы кончились.