Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

— Придётся охотиться, — сказала она, убирая пустой мешок. — Не есть же демонов. Не думаю, что их псевдоплоть съедобна, даже для культиваторов. И уж точно вряд ли она вкусная.

Глава 2

Катакомбы уходили вглубь, петляя кишками древних коридоров под тем, что когда-то было величайшим городом империи. Свет моего пламени едва выхватывал из тьмы стены из грубого камня, покрытого слоем въевшейся копоти и чего-то более неприятного — серо-фиолетовых разводов, которые пульсировали в такт моему дыханию.

Демоническая энергия просачивалась даже сюда, присутствовала и в подземелье. Не так плотно, как на поверхности — здесь древний камень работал как фильтр, но этого всё равно хватало. Она въедалась в камень, превращая мёртвый подземный лабиринт в нечто живое. Неправильно живое.

Я активировал Очи Пламенные, вливая больше энергии, чем обычно. Сквозь метры камня, за поворотами и завалами, проявились слабые тепловые сигнатуры. Даже нет, не так… не только тепло, Очи явно эволюционировали… в отличие от словарного запаса. Человеческие. Скрытые, глубоко затаившиеся, но существующие.

— Вижу людей, — порадовал спутницу я. — Но там ещё и…

— Демоны. Как неожиданно. — Она даже не замедлилась. — Вот если бы их не было, стоило бы насторожиться.

Мы углубились в катакомбы, ощущая запах влажности и плесени — по идее, это должно означать, что мы идём к заселённой части подземелий. В целом, логика простая — люди селятся там, где есть вода. Демонам вода не нужна, они питаются энергией смерти, но людям — критично, вряд ли вылазки за водой простое дело в текущих условиях.

Коридор раздвоился. Слева — узкий проход, уходящий вниз. Справа — широкий тоннель с обвалившимся потолком. Я активировал Провидца на секунду, заглядывая в возможные будущие.

Слева — засада. Демоны третьего ранга, пятеро, ждут в тени. Мы побеждаем, но ценой истощения, возможно лёгких ранений.

Справа — пусто до развилки, потом выбор становится сложнее прочувствовать, растёт вероятность паразитных видений. Всё же техника несовершенна… хотя и грех жаловаться, прекогнистика никогда не была сильной стороной пути Огня.

— Направо, — коротко сказал я.

Мэй посмотрела на меня, кивнула.

Коридор расширился, превращаясь в зал. Когда-то здесь была кладовая — остатки полок ещё цеплялись за стены, рухнувшие балки лежали поперёк прохода. И тела. Много тел.

Тела были здесь не просто сложены или брошены — они были расставлены в какой-то сюрреалистической инсталляции. По периметру зала, по кругу, лицами к центру. Около тридцати трупов, все в робах разных кланов. Земля, Вода, Металл, даже несколько Огненных. Большинство слабые культиваторы, судя по аурным остаткам, сохранившимся на одежде. Первая, вторая ступень.

Все мертвы не один день, не неделю даже — но ни малейшего запаха тлена, никаких следов разложения. Как будто это вообще не трупы, а музей восковых фигур, на зависть мадам Тюссо.

Демоническая энергия законсервировала плоть, превратив её в нечто среднее между мумией и восковой фигурой. Кожа серая, глаза мутные, но тела целые. Слишком целые, неестественно целые.

— Очень интересное ритуальное расположение, — прошептала Мэй, изучая узор. — Круг жертвоприношения, но без фокусирующих линий… позиционика? Какой-то её демонический вариант? Логично, логично.

Я подошёл ближе к одному из трупов. Молодой парень, лет двадцати. Одеяние клана Воды, без повреждений и вообще следов боя, даже меч в ножнах. На лице застыло выражение не ужаса, не ярости и азарта боя, а… смирения. Как будто он знал, что с ним произойдёт, всё понимал — но не считал возможным сопротивление и просто принял.

В центре груди жертвы было что-то неестественное, что-то пугающее, не должное быть в человеческом теле. Словно углубление, не видимое, но ощутимое всеми органами чувств. Ткань реальности здесь была истончена, образовав… что-то. Демоны не просто убили этих людей — они извлекли что-то. Души? Жизненную силу? Саму возможность их существования? Даже сделав немало шагов на очень скользком пути, понять, что именно здесь произошло, было не в моих силах.

[Анализ]

Город превращён в жертвенный алтарь. Постоянные ритуалы питают порталы, усиливают связь с Пустотой. Демоны не просто захватили столицу — они трансформируют её в часть своего мира.

Скоро граница между реальностями станет настолько тонкой, что исчезнет полностью.

Голоса внутри Горнила зашептали тревожно, требовательно. Просили немедленного отступления. Давили тяжестью неодобрения. Обещали помочь в бою.

И новые элементы хора — те, что пришли с поглощёнными демонами в переходе через Пустоту — они нашёптывали что-то иное. Не слова, скорее ощущения. Они узнавали это место. Знали, что здесь происходило.

Находили это… правильным.

Я заставил их замолчать, всех. Укрепил Клетку Внутреннего Молчания. Серо-золотое пламя вспыхнуло ярче, сковывая души, напоминая, кто здесь главный.

Пока что ещё я.

— Дальше, — повторила Мэй Инь, уже у выхода из зала. — Люди близко, теперь и я их ощущаю. Но демоны тоже почувствовали нас… скорее, уже давно.

Мэй Инь шла впереди, её Зеркала Тысячи Отражений создавали слабые иллюзии за нашими спинами — отвлекающий манёвр на случай, если демоны решат проверить эти проходы. Я прикрывал тыл, постоянно держа Очи на минимальной мощности.

Коридор за залом был уже не таким просторным. Стены смыкались, потолок нависал так, что приходилось почти пригибаться. Демоническая энергия здесь сгущалась, становясь почти осязаемой — как тёплый туман, обволакивающий кожу, проникающий в лёгкие с каждым вдохом.

Мы оба чувствовали, как она влияет, как вступает в резонанс с нашими энергиями. Моё пламя откликалось, пульсировало в такт. Зеркала Мэй вспыхивали фиолетовым всё ярче, дозировать усилие было всё сложнее. Демоническое заражение, которое мы получили в Пустоте, находило здесь отклик, как будто бы было своим, родным… вернувшимся домой. И не сказать, чтобы это ощущение приносило много радости. Я ощущал, как Горнило реагирует на окружающую демоническую энергию — не агрессивно, скорее… заинтересованно. Пламя Пустоты внутри меня признавало родство с энергией демонов, хотело попробовать, впитать, усвоить.

«Опасно,» — предостерёг один из голосов, безымянный культиватор, чью душу я поглотил ещё в провинции Каменные Врата. «Демоническая энергия соблазнительна. Начнёшь насыщаться ей — и трансформация ускорится в разы.»

«Или усилишься в разы,» — возразил другой голос, один из демонопоклонников, убитых у портала. «Сила есть сила. Источник не важен.»

— Заткнитесь, — прошептал я, на этот раз вслух, подавляя спор.

Мэй оглянулась, подняла бровь.

— Голоса? — без осуждения, просто констатация факта.

— Спорят о демонической энергии. Как обычно. Им лишь бы с кем то спорить…что-то знал один певец в