Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Чжэнь кивнул медленно.

— Значит, нас троих так считали. — Голос хриплый, усталый. — Клан Огненного Феникса и клан Бесконечного Соцветия. Беглецы, изгои, выжившие вопреки логике.

Он сделал жест, и группа за ним немного расслабилась. Оружие опустилось. Но настороженность осталась.

Про свой клан ты знаешь. Возможно, тебя обрадует, что верхушка Металла бесславно сгинула тем же вечером, в неудачной попытке бегства.

— Мой патриарх, Лю Минь, продержался дольше всех, — продолжил он тише. — Создал барьер вокруг главного храма клана, смог организовать оборону. Да, часть методов усиления были, возможно, излишне… жёсткими, но в оправдание… хотя Патриарх в нём не нуждался — он остался сдерживать демонов. Я видел, как он пал. Генерал девятого ранга разорвал его пополам, когда барьер пал. И это был единственный случай прямого участия девятки в бою.

Молчание. Тяжёлое, давящее.

— После начала Вторжения, — Чжэнь встряхнулся, отгоняя воспоминания, — оставшиеся в живых попытались организовать сопротивление. Не получилось. Демоны были везде, координировали действия, уничтожали организованные группы, отлавливали одиночек. Мы отступили в катакомбы. Знали, что демоны избегают глубоких подземелий — энергия Пустоты медленно просачивается сквозь древний камень, им некомфортно здесь долго находиться. Пока что.

— Сколько выживших? — спросил я. — Кроме вас?

— Не знаю точно, — Чжэнь покачал головой. — Катакомбы огромные, запутанные. Мы находили ещё с десяток групп — от десятка человек до трёх дюжин. Может, есть ещё. Может, все остальные мертвы. Мы не рискуем исследовать дальше — демоны патрулируют некоторые проходы, и столкновение обычно смертельно.

— Что делают демоны? — Мэй Инь наклонилась вперёд. — Просто охотятся? Обживаются? Или строят что-то?

— Строят, — подтвердил Чжэнь. — Главный Портал в центре дворца. Постоянную связь с Пустотой, прямую дорогу в неё. Сейчас портал работает, но нестабильно — открывается на несколько минут, пропускает демонов, закрывается. Им нужна постоянная связь, чтобы вторгнуться полноценной армией. Строительство идёт медленно — четыре месяца, и всё ещё не закончено. Но рано или поздно они завершат.

— И что тогда? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Тогда империя падёт, — просто ответил Чжэнь. — Временное Правительство в южной столице не сможет противостоять полноценной демонической армии. Оно и той, что есть, не особо может. Провинции будут захвачены одна за другой. Человечество будет поставлено на грань вымирания.

Весело, блять. Прямо оптимизма прибавилось. Жить стало лучше, стало веселее.

— Пять генералов, — медленно произнёс я, обдумывая. — Вы сказали, они реже показываются, уходят глубже в подземелья. Почему?

Чжэнь посмотрел на меня внимательнее.

— Хороший вопрос. Мы тоже заметили. Первые два месяца генералы патрулировали город, показывались часто. Последние два — почти не видны. Только их подчинённые. Генералы спускаются под дворец, в древние руины, на которых столица построена. Там что-то есть, что их интересует.

— Что именно?

— Не знаем, — признался он. — Но судя по активности… строят не только Главный Портал на поверхности. Что-то ещё под землёй. Что-то большое.

Я переварил информацию. Главный Портал на поверхности — это одна проблема. Но если демоны строят что-то под землёй, в древних руинах… это могло быть чем угодно. Ритуальная площадка для массовых жертвоприношений. Узел для сети порталов. Врата в самое сердце Пустоты.

— Нужно разведать, — сказал я.

Чжэнь смотрел на меня так, словно я предложил нассать в лицо богу смерти.

— Разведать, — повторил Чжэнь медленно. — Ты предлагаешь пойти под дворец. Туда, где демонические генералы строят что-то неизвестное. С твоей третьей ступенью.

Сапоги оставь тогда — тебе уже все равно, а мне пригодится.

— Да, — кивнул я. — Предлагаю. Потому что если мы не узнаем, что они строят, может оказаться слишком поздно остановить это. А если там действительно что-то критичное — нужно либо попытаться разрушить, либо хотя бы сообщить тем, кто снаружи.

— Снаружи никого нет, — мрачно сказал один из выживших, здоровенный мужик с топором. — Временное Правительство забило на столицу, просто создали выжженную зону вокруг и перекрыли границы провинции. Считают ее потерянной… не сказать, что это так уж неправильно. И уж точно не пришлют подкрепление.

— Тогда тем более нужно действовать самим, — возразила моя боевитая подруга. — Сидеть здесь и ждать, пока демоны закончат строительство — не вариант. Рано или поздно они зачистят катакомбы полностью. Найдут все группы выживших. И тогда уже точно некому будет сопротивляться.

Чжэнь молчал, думал. Остальные тоже молчали, ждали решения лидера. Я видел в их лицах страх, усталость, отчаяние. Но ещё — и надежду. Слабую, почти погасшую, но живую.

— У нас нет карт подземелий под дворцом, — наконец сказал Чжэнь. — Эти руины старше империи на тысячи лет. Большинство проходов обвалилось, многие завалены демонами специально. Пробираться вслепую — самоубийство.

— Подумай, — Чжэнь покачал головой, — шансы мизерные. Под дворцом кишит демонами. Не мелкими — пятого, шестого ранга. И генералы где-то там.

— Шанс умереть, — буркнул здоровяк с топором, — как вариант, шанс мучительно умереть.

— Или шанс узнать, что планируют демоны, — парировала Мэй. — Или даже остановить это.

Чжэнь смотрел на нас долго. Изучал. Оценивал.

— Вы безумцы, — наконец сказал он. — Но может, именно безумцы и нужны сейчас. Разумные уже все мертвы или спрятались так глубоко, что бесполезны.

Он встал, подошёл к одному из спальных мест, достал из-под тряпок свёрток. Развернул — внутри была карта. Старая, потрёпанная, но читаемая.

— Это всё, что у нас есть, — положил карту на камень перед нами. — Схема катакомб верхних уровней. Нижние уровни, под дворцом, не нанесены — никто не исследовал их полностью за последнюю тысячу лет. Да даже частично — не сказать, чтобы. Но основные проходы отмечены, и несколько входов на нижние уровни.

Я изучил карту. Катакомбы были настоящим лабиринтом — сотни проходов, залов, развилок. Мы находились здесь, в восточном секторе, примерно в километре от дворца. Путь к руинам шёл через центральные катакомбы — самые опасные, где демоны не просто встречались, а по сути уже жили.

— Есть обходной путь? — спросила Мэй, прослеживая маршрут пальцем.

— Да, — Чжэнь указал на другую линию. — Южный обход. Дольше, но менее патрулируемый. Демоны предпочитают прямые маршруты, не любят узкие проходы. Но там обвалы. Придётся пробраться через руины, и