Империя #2 - Жан Аксёнов

на спинку кресла и покачала головой. — Граф Каменский превращает общемировую угрозу в аттракцион для богатых аристократов? Да тебя газетчики с потрохами сожрут! И будут правы, между прочим. Если хочешь моё мнение, то я тоже категорически против такого!

— Оу, оу, полегче, подруга! — улыбнулся я. — Если предложить это как развлечение, то, согласен, затея звучит скверно. Но посмотри на это шире. У меня здесь полно демонов, которые угрожают и моей семье, и деревне, и окрестностям. Верно?

— Допустим, — прищурилась княжна, ещё не понимая, куда я клоню.

— Ты же училась в Питере. Много ты там демонов видела?

— Ни одного, — пожала плечами Катя. — Откуда им взяться в миллионном городе.

— А откуда они взялись в Златоусте? — напомнил я. — Да, демоны обычно избегают городов. Но что если завтра прорыв? Не где-нибудь, а вот прямо рядом? Сможет столичный аристократ защитить свою семью хотя бы, не говоря уже о других окружающих его людях? Да он демона только на картинке видел!

— И ты хочешь предложить им познакомиться? — начала понимать она.

— Пока демоны где-то там далеко, — кивнул я, — столичные мажоры, конечно бьют себя пяткой в грудь, мол, нам не страшен серый волк! Но как они поведут себя, столкнувшись с живым демоном, да ещё и владеющим настоящей, боевой стихийной магией?

— А здесь и такие водятся? — удивилась княжна.

— Водятся, в деревне частокол весь в подпалинах от магических атак, — вспомнил я то, что поразило меня в первый день. — Не думаю, что мужики салют запускали.

— Звучит это всё, конечно, интересно… Вот только газетчикам будет плевать на твои мотивы, — упёрлась Катя. — Тебя заклеймят как кровавого графа, наживающегося на страхе.

— Смотря как подать, — улыбнулся я, вспомнив хитровыделанного ювелира, впарившего мне необработанный янтарь по цене готового украшения. — Если как развлечение — тогда да, конечно. Но если как испытание боеготовности? Что-то вроде «Проверь, готов ли ты к встрече с настоящим демоном!» И ничего не говорить про оплату. Умный человек и сам поймёт, что экипировка и сопровождение стоят денег.

— А ты хитрец! — усмехнулась Катя, снова покачав головой. — «Проверка боеготовности» звучит, конечно, куда солиднее, чем «сафари». Но всё равно, Илья, тебе придётся обеспечивать безопасность своих клиентов! Если запустишь неподготовленных людей в лес, и кто-то погибнет, то никого не будет волновать, был ли это «аттракцион» или «проверка боеготовности». В газетах напишут: «Граф Каменский убивает аристократов за их же деньги». И много ли после этого будет желающих? Да это поставит крест на твоей репутации раз и навсегда!

— Само собой необходимо обеспечить охрану, — развёл я руками. — Поэтому никакой массовости. Только небольшие группы или вообще индивидуально. И очень дорого!

— Дорого — это как раз хорошо, — наконец-то хоть с чем-то согласилась Катя. — Это хороший фильтр, который сразу отсеет бездельников. Минимум сто тысяч просто за въезд.

— В конце концов, это моя земля, — серьёзно кивнул я. — Имею право не пускать.

— … если охота пройдёт удачно, — продолжила Катя, — то многие и полмиллиона заплатят без проблем. Ты знаешь… — она надолго замолчала, что-то взвешивая. — Если всё организовать должным образом, то даже и реклама не понадобится. Будет работать сарафанное радио. Главное, чтобы клиенты были довольны. Но… с тайной канцелярией лучше всё же согласовать! Боюсь, Бестужеву такой цирк в любом случае не понравится!

— О, для него у меня есть совсем другой аргумент! — подмигнул я.

— И какой же? — повела бровью Катя.

— Демоны-оборотни!

— Кхм… не поняла?

— Что мы знаем об их мотивах? — принялся я рассуждать вслух. — Они убивают аристократов, но не трогают слуг. При этом закрывают портал! Если бы портал был их целью — пришли бы и закрыли, кто бы стал им мешать? Зачем вырезать владельцев земли?

— И-и-и? — протянула княжна.

— Если их не устраивает, что кто-то зарабатывает на охоте на демонов — они придут, несмотря на то, что канцелярские здесь порталов не обнаружили. А если цель — портал, то что им тут делать?

— Хочешь собственноручно нарисовать себе на лбу мишень? — Катя уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Хочу разобраться с хотя бы одной угрозой, — парировал я. — Лучше известная опасность, чем ожидание в неизвестности.

— А я хочу посмотреть, как ты договоришься с Бестужевым!

Катя откинулась в кресло, скрестив руки под грудью, всем своим видом показывая, что не верит, что у меня получится.

ㅤ

Хмыкнув, я нашёл в телефоне номер чиновника и, не дожидаясь, пока Катя выскажет очередное возражение, набрал короткое сообщение:

«Полковник, добрый день. Граф Каменский. У меня есть одна идея, но она требует согласования. Прошу уделить десять минут».

Ответ на свой запрос я получил практически мгновенно — Бестужев сам мне перезвонил.

— Здравствуйте, граф, — прозвучало в трубке. — Я вас внимательно слушаю.

Глянув на Катю, я переключился на громкую связь.

— Полковник, хочу сразу поблагодарить за оперативность с публикацией, — начал я.

— Не за что, граф, — Бестужев, судя по голосу, улыбнулся. — У меня мало времени. Что за идея?

— Мы с вами уже обсуждали мотивы поведения демонов, — перешёл я к сути, — и сошлись на том, что их цель — зачистка, или порталов, или демонофилов.

— Всё несколько сложнее, граф, — вздохнул Бестужев. — Мои аналитики на основании имеющейся информации набросали уже два десятка различных гипотез, разной степени правдоподобности. Мы ведь ничего не знаем не только про этих «чистильщиков», но и про природу демонических порталов. Да, закрывать научились. Знаем, что демоны через них приходят. Но никто своими глазами ни разу не видел, как это происходит! Есть версии, что их открывают сами демоны, а есть шанс, что их кто-то с этой стороны открывает. Может, они привязаны к крови владельцев? Или к территории? Или… у меня вот на столе отчёт аналитиков лежит, и в нём столько страниц, что им убить можно. Тысячи версий! Впрочем… если упрощать, то вы правы. Всё сводится к двум вариантам. Или порталы, или владельцы земли. Да, ваша идея?

Я внимательно слушал полковника, не перебивая. Что-то такое и у меня в голове крутилось. Особенно царапало то, что Коршунов нас, таких вот владельцев, назвал ренегатами. Имел в виду,