"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Я встречаю ее взгляд, коротко киваю. Не хочется обсуждать, что именно задержало меня этим утром. Ни двор, ни эрида, ни Рогнар не должны выползать на первый план.

— Рад видеть тебя, Наэль, — смягчаю тон. — Спасибо за ожидание. В последнее время здесь хватает дел, которые не терпят отлагательств.

— Эти дела… — она делает шаг вперед, и свет на мгновение играет на золотой вышивке ее рукавов. — Как-то связаны с тем, что произошло утром?

В этот момент я едва не выпрямляю плечи еще выше. Не подаю виду, что ее вопрос задевает, но внутри уже начинаю перебирать, кто мог рассказать, и сколько она на самом деле знает.

— Мне сообщили, что у тебя во дворе был шум. Кто-то из пленных сбежал, или это очередная драка между стражей?

Значит, не знает подробностей. Только слухи — шум, суета, кто-то что-то видел издалека. Хорошо. Ее люди еще не успели дойти до кухни, и слуги, похоже, пока молчат. Есть время повернуть разговор туда, куда мне нужно.

— Обычные трудности. Новый отряд стражи, не все знают друг друга, не поделили что-то на посту. Привыкают к порядкам, вот и все. Я уже дал распоряжение, тебе не стоит волноваться.

Вру почти не задумываясь. Все, что касается эриды, не тема для обсуждения с ней. И хотя Наэль здесь как союзник и возможно будущая жена, все равно чужая в моих личных делах.

— Если ты так говоришь, — произносит спокойно, — значит, так и есть. Я ведь не для того приехала через весь Альверонд, чтобы ловить слухи. Просто, если тебе нужен союз, Каин, ты должен научиться доверять хотя бы тем, кто готов стоять рядом с тобой.

Наэль уверенно делает шаг ко мне, уже не как гостья, а хозяйка этого зала. Легко касается ткани моего камзола на груди и я невольно задерживаю дыхание, ощущая это прикосновение.

Наэль, улыбнувшись шире, смягчает взгляд.

— Ты ведь знаешь, почему я здесь, Каин. Я хочу быть уверена, что союз между нами не просто слова. Если ты готов — я тоже.

Она говорит о союзе так просто, словно речь о выборе платья, а не о власти над двумя королевствами. Я никогда не стремился к этому союзу. Не представлял, что однажды придется делить с Наэль не только постель, но и будущий трон. Даже сейчас, когда королева Майриса дышит мне в спину, когда война на расстоянии одного неверного слова, я не чувствую желания броситься в эту связь. Мог бы удивиться ее смелости, ведь мало кто пошел бы на союз с мужчиной, у которого за спиной вот-вот вспыхнет открытая война. Но я знаю, что Наэль пользуется этим моментом не сколько ради помощи мне, сколько ради себя. Этот союз для нее, в первую очередь, способ вырваться из-под влияния брата, уйти от брака с одним из его советников и получить власть — свою, настоящую. Она просчитывает риски и я для нее не худший из вариантов.

— Я помню, для чего ты здесь, Наэль. И если этот союз действительно важен для тебя, значит, мы оба знаем, как сделать его выгодным для обеих сторон. Но ты уверена, что понимаешь на что идешь? Терион сейчас держит нас на острие меча. Каждый месяц их люди устраивают диверсии, подсылают лазутчиков в наши города. Союз втянет вас в войну. Что твой брат думает об этом?

— Арвид все понимает, — отвечает Наэль, наконец убирая ладонь с моей груди. — Он не стал бы отправлять меня сюда, если бы не был готов ко всем рискам. Мы обсуждали это не только с ним лично, но и с советниками. Мой отец… Алерик понимал, что этот союз, единственный способ удержать оба наших государства.

Я замечаю, как в ее голосе проскальзывает что-то хрупкое, память об отце все еще свежа, хотя она старается не показывать этого. Король Алерик всегда казался мне фигурой нерушимой. Мы с ним виделись много раз за охотой, за столом, в те годы, когда он сам приезжал к отцу с вином и старыми историями. Он был одним из немногих, кому отец доверял, если вообще это слово можно было применить к нашему дому. Странно признавать, что после его смерти теперь Элмором правит мальчик, которого я толком не знал, и что Наэль стала единственным связующим звеном между нашими домами.

— Арвид считает, что у нас нет выбора, — продолжает принцесса, складывая руки перед собой, — Либо мы стоим рядом, либо проигрываем поодиночке. Еще он помнит, как твой отец, король Роден, послал нам помощь, когда Элмор трясли нападения мятежников.

Я невольно напрягаюсь. В груди на миг все сжимается от внутреннего раздражения, что разговор заходит на тему Родена. Сейчас — последнее, чего я хочу, чтобы Наэль говорила о моем отце.

В тот год, Алерик уже лежал при смерти, а ее младший брат Арвид, готовился вступить на престол, их советники метались и не знали, кому верить. Мой отец как добросовестный друг отправил меня с моей личной гвардией в Элмор, чтобы поддержать порядок, не дать мятежникам прорваться к дворцу. Мы стояли там почти месяц, оберегали ворота, держали ночные караулы на стенах. Наэль и ее брат видят в этом поступке знак благородства, военной поддержки и старую дружбу между домами, пример того, как должен вести себя настоящий союзник. Для них все выглядит достойно. Король Роден прислал помощь в трудный час, поставил их интересы рядом со своими. Я же знаю, что для отца все выглядело куда проще. Он был рад любому случаю выслать меня подальше из Веларрона и он еще бы больше радовался, если бы я не вернулся.

— Элмор всегда относился к дому Эрданов с уважением, — подчеркивает Наэль, не сводя взгляда с гобеленов на стене. На них изображены сцены охоты с гербами двух наших домов, вышитые золотой нитью. Для нее все это часть истории, в которой наш союз кажется естественным продолжением. — Отец говорил, что настоящий король не бросит друга даже на грани войны. И еще…

Она улыбается, вспоминая что-то личное.

— В знак преданности и будущего союза, брат передал королю Родену Элморское вино, то самое, которое он любит. Просил, чтобы я вручила его лично, не через слуг. Когда я могу это