Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

общего сновидения обстановка при дворе была напряженной – все ждали, что сон повторится или произойдут предсказанные в нем события. Но ничего подобного не случилось. Несмотря на все старания, гадания наставников ничего не прояснили. Нефрита отправила сообщения двум ближайшим союзникам – Закатной Воде и Изумрудным Сумеркам, чтобы узнать, не происходило ли у них подобного. Ответ был отрицательным, а послания, доставленные воинами, слишком вежливыми, чтобы передать истинную мысль: Туман Индиго обуяло коллективное помешательство.

На одной из нижних веток воин спугнул из гнезда разноцветных летучих ящериц, и они с писком разбежались, оповестив о присутствии охотников половину Пределов. Лун зашипел от досады. Он охотился ради выживания с тех пор, как был птенцом, когда большинство этих воинов еще играли в яслях. Они потратили три дня, чтобы дойти по следам от платформы, где кто-то напал на арборов, до этого места, а теперь даже не понимали, куда подевалась эта тварь.

– Я уже бывал приманкой… – сказал он.

Звон кивнул:

– Знаю, и это просто кошмар.

– …и я говорю не с тобой.

Лун посмотрел на ветку поменьше у них над головой.

Там сидела Нефрита, полускрытая листьями папоротника, пустившего корни на широкой ветке.

– Не каждую проблему можно решить попыткой самоубийства.

– Не каждую, – согласился Лун и оглядел платформы, примостившиеся в ветвях напротив их наблюдательного пункта. – Но эту можно.

Висячий лес состоял из множества таких платформ, образовавшихся из земли, накапливавшейся в переплетении веток исполинских деревьев, пока ее не станет достаточно для роста травы, формирования прудов и болот и поддержания целого леса деревьев поменьше. Платформа, на которой, возможно, скрывалась добыча, была необычна тем, что из нее росло еще одно дерево-гора. Обычно росток погибал или падал, когда становился слишком тяжелым. Но этот определенно намеревался выжить.

Он уже вырос на несколько сотен шагов, и его маленькая крона сплеталась с кроной дерева, поддерживавшего платформу, а ствол был добрую сотню шагов в обхвате. Корни проросли сквозь землю на платформе и обвились вокруг веток под ней, и в этом обширном лабиринте хватало места, чтобы спрятаться.

– Если кому и быть приманкой, то мне, – решительно заявила Нефрита.

Шипы Луна дрогнули.

– Это нечестно.

Нефрита фыркнула:

– Говоришь в точности как Стужа.

Лун учил Стужу и несколько старших птенцов охотиться, но наотрез отказался брать их с собой. В детстве ему пришлось нелегко, и хотя он намеревался научить всех птенцов заботиться о себе в случае необходимости, все же хотел, чтобы они росли как нормальные раксура, в уютных яслях под охраной решительных арборов и без смертельных схваток с обитателями висячего леса.

– Стужа этого еще не делала. А я делал.

Нефрита раздраженно зашипела. Вряд ли она изменит свое мнение.

– Эта тварь слишком умна, чтобы клюнуть на раксура в качестве наживки. Иначе мы уже убили бы ее, – заметил Звон. – Пожалуй, здесь нужен наставник.

Он был прав. Лун просто хотел, чтобы это поскорее закончилось. Он и так слишком сильно беспокоился из-за сна.

Папоротник на верхней ветке затрепетал, и Нефрита сказала:

– Я не собираюсь тащить сюда наставника, чтобы он сообщил нам, что эта проклятая тварь прячется под тем деревцем. Мы это и так знаем.

– Вероятно, прячется под тем деревцем, – поправил ее Лун.

Нефрита скользнула на нижнюю ветку и встала рядом с ним.

– Если не найдем ее до сумерек, я… – сердито начала она.

– Постойте, – произнес Звон.

Лун повернулся. Звон неотрывно смотрел на корни, оплетавшие платформу.

– Там что-то шевелилось. Погодите… Вот, опять, – сказал он.

Нефрита шагнула к Звону и присела, чтобы проследить за его взглядом.

– У основания корня почти у самого края платформы.

– Да. – Шипы Звона дрогнули от возбуждения. – Кажется, я видел, как шевельнулась земля. А теперь там складка.

Сейчас Лун тоже ее видел, слишком правильный круг на покрытой мхом земле рядом с корнем деревца. Очертания кого-то с большим круглым телом. Слишком большим. Но все арборы утверждали, что существо нападало из-под верхнего слоя земли и мха на платформе. «Может, они видели лишь его малую часть», – подумал Лун. Возможно, остальное было скрыто. Это объясняло, почему воинам так сложно было идти по его следу.

Нефрита спорхнула с ветки и расправила крылья, чтобы не наделать шума. Лун спрыгнул за ней и услышал, как когти пытавшегося не отстать Звона скребут по дереву.

Нефрита приземлилась на ветку в сотне шагов ниже. Она находилась примерно на одном уровне с платформой, из которой росло деревце, но достаточно далеко, чтобы хищник их не почуял. По крайней мере, Лун на это надеялся.

Лун опустился рядом с Нефритой и сложил крылья. Елея выглянула из своего укрытия за большим скоплением красных древесных грибов.

– Вы что-то видели?

– Звон видел.

Нефрита указала на складку, а потом оглядела ветки вокруг. Там притаился еще десяток воинов, одни оставались скрытыми, другие с любопытством выглядывали.

– Теперь нужно придумать, как это сделать.

Елея наклонилась назад, чтобы передать новости Эрике, все еще прятавшейся за грибами.

– А не можем мы просто… броситься на него? – спросил Звон. – Земля сверху должна помешать ему быстро отреагировать.

Порой было очень заметно, что Звон поздно стал воином. Его знания о том, как нападать с воздуха, были весьма отрывочны. Понизив голос, Лун принялся объяснять:

– То, как он закопался под самой поверхностью, скорее всего, означает, что это атакующая позиция.

Хищник выскочил из-под земли, разбрасывая комья почвы и мха с такой силой, что деревце затряслось. Тварь спрыгнула с платформы, и круглое, покрытое панцирем тело ощетинилось хватающими лапами. Из-под панциря вырвались диагональные полосы плоти. Лун изумленно зарычал.

– Поглядите, у него крылья! – без особой необходимости сказал Звон.

Хищник бросился к ним, и Нефрита взмыла в воздух. Лун знал, что она выберет глаза или голову, и, спрыгнув с ветки, нацелился в грудь.

Лун подлетел ближе, и лапы твари с его стороны замолотили, пытаясь его достать. Он развернулся к нижней части тела хищника, успев заметить крошечные пасти в окружении щупалец на каждой суставчатой конечности. В последний момент тварь дернулась, и Лун промахнулся, ударив ее в бок под первым рядом лап вместо подбрюшья. Затем тело хищника взмыло вверх, и что-то отбросило его назад – должно быть, Нефрита приземлилась ему на голову. Оставалось надеяться, что тварь не рассчитывала на встречу с разъяренной королевой раксура.

Лун цеплялся всеми когтями, пытаясь найти уязвимое место. Он потерял ориентацию и не понимал, где верх, где низ, а противное ощущение в животе подсказывало, что они падают. Должно быть, эта тварь обычно скользит на потоках воздуха, и Нефрита только что сбила ее.