Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Утро? — спросил он.

— Вечер, — поправил дядя Стёпа.

Я подогрел то, что мог, используя магию огня. Сушёное мясо, твёрдый хлеб, сыр. В холоде калории важнее изысканности.

Мы перекусили в относительной тишине. Каждый был занят собственными мыслями. Несколько морозных паучков остались снаружи и наблюдали за окружением через магическую связь.

Картина за стенами нашего убежища была тревожной. Имперских солдат не было видно, но активность в округе повысилась заметно.

А вот северяне… Словно тут какая-то проходная улица. Постоянно группы шастают. Ловушки делают, занимают места.

Достал ещё раз карту и сверился. Если выйдем, то к ночи должны добраться до первой точки. Благо тут вечер очень быстро наступает.

— Может, переоденемся? — спросил дядя Стёпа, поёжившись. — А то я уже себе тут всю задницу и яйца отморозил.

— Что, не помогли тебе твои эксперименты? — хмыкнул Казимир.

— Ой, не завидуй, — махнул рукой алхимик.

Их перепалка была привычной, почти ритуальной. Старые друзья, знающие все слабости и странности друг друга.

Достал тёплые комплекты одежды, самые тёплые из тех, что были. Простыми словами, всё то же самое, но теперь у нас есть шерстяные пальто с мехом и капюшонами.

Выждал момент, когда никого снаружи не было, и мы выбрались.

Три больших морозных паука и несколько поменьше материализовались вокруг нас. Продолжили путь.

Ветер… Какой же он раздражающий. Дул в спину, а ощущался словно в лицо. Снег проникал под одежду, забивался в складки, таял от тепла тела и превращался в ледяную воду.

Каждый порыв ветра приносил новые порции снежной пыли. Она летела горизонтально, с силой песка при буре. Приходилось прищуриваться, прикрывать лицо руками. Но мы продвигались вперёд упорно, методично покрывая расстояние.

Проходили через сотни групп северян в лесу. Даже задумался, а не подчинить ли этот народ. Словно какая-то селекция у них тут. Сначала просто заметил, а потом специально искал. Все, кто попадался, имели минимум десятый ранг и до шестнадцатого. Девяносто процентов — маги. Аномалия просто какая-то.

В обычных землях такая концентрация сильных магов была невозможна. Один маг на тысячу простых людей считался хорошим показателем.

Что заставляло людей развивать магические способности до таких уровней? Необходимость выживания? Особые условия северных земель? Или что-то ещё?

Заметил ещё одну странность — монстры. Мало того, что они не нападали на северян, так их ещё становилось всё меньше.

Услышал крик, тут же заболело левое ухо. Даже думал остановиться и поохотиться. Это был тот самый орёл, которого я хочу себе в коллекцию. Тварь где-то рядом. А может быть и не одна.

Крик повторился, ещё более яростный. В нём слышались нотки ярости хищника, обнаружившего добычу. Звук эхом отражался от заснеженных склонов, многократно усиливаясь.

Внутренний хомяк душил меня изнутри, требуя немедленной охоты. «Лети! Лети туда! Это же уникальная тварь! Ты же сам хотел её заполучить!»

Но я решил двигаться дальше. Время работало против нас, а орёл никуда не денется. Как только найду нужно монстра, то и эту тварь прихвачу с собой.

Ни черта не видно из-за снежной пыли, холодно. Но мы наконец-то добрались до точки, куда должны были попасть. Остановил нашу процессию. Морозные пауки замерли, словно ледяные статуи. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только завыванием ветра.

Достал дощечку и посмотрел. На ней есть знаки, но самый большой — он мне нужен. Артефакт ожил в моих руках. Руны засветились тусклым голубым светом, указывая направление.

По моим подсчётам, если двигаться так же, мы доберёмся туда за два дня.

— У меня вернулась магия! — тихо и очень радостно заявил Казимир.

Голос мага дрожал от облегчения. Быть без магии для него было всё равно что потерять зрение или слух.

Кивнул. Отлично. Транспорт снова заработал.

Теперь у нас было больше возможностей для манёвра. Казимир мог поднять нас в воздух, ускорить передвижение. Лететь? Крики этой твари всё чаще слышались в последнее время. И кажется мне, что на нас будут охотиться.

Орёл определённо нас засёк. Хищники такого уровня не кричат просто так. Они заявляют о своих правах на территорию или предупреждают о вторжении.

Постучал пальцами по седлу паука. Как лучше поступить?

Варианты крутились в голове. Лететь быстро, но заметно или идти пешком медленно, но скрытно. Попытаться договориться с орлом? А почему бы и нет, вдруг сработает. Подходов много и каждый несёт свои риски.

Поднял бровь. Да ладно?

Сосредоточился на магическом и духовном зрении одновременно. Энергия потекла к глазам, обостряя восприятие. Мир окрасился в новые цвета. Потоки магии стали видимыми, духовные сущности проявились.

Мы по прежнему в лесу и ничего не изменилось. Кроме одной маленькой детали. Мы в серой зоне. Я чувствую это по давлению на источник. Оно сильно меньше на пятнадцатом ранге, но всё равно присутствует. Я бы его даже не заметил из-за этого холода и погодных условий.

Тут вообще нет границы, что разделяет миры. Раз, и мы внутри. Ладно, так есть.

— Магинский! — позвал меня дядя Стёпа.

— Подожди, — оборвал его.

Просчитывал варианты дальнейших действий.

— Павел! — уже Казимир.

— Что? — спросил я, чуть раздражённо.

В голосе прозвучала нетерпение. Мне нужно было сосредоточиться, а они отвлекали от важных размышлений. Ответа не последовало. Издеваются, что ли? На чём я там остановился?

Лучше всего лететь, но на низкой высоте. Высоко подниматься было опасно, монстр может атаковать. А на малой высоте мы сохранили бы мобильность и возможность быстро укрыться при необходимости.

Если заранее выпустить мясных хомячков в форме зверьков, то они смогут разведать обстановку. Это наверху. Снизу пущу морозных пауков и несколько водяных медведей. Они смогут набрать достаточную скорость.

План постепенно вырисовывался. Двухуровневая разведка — воздушная, и наземная. Каждый уровень дублировал информацию других, снижая вероятность попасть в засаду.

Есть несколько шероховатостей, но закрою их, когда начнём действовать. Возникла ещё одна идея. А что если…

Мне вселиться в морозного паука, а своё тело переместить в пространственное кольцо? В этом что-то есть. Казимир будет нести тварь, станет невидимым. Добавляем это ко всему, что я придумал, и это даст куда больше шансов добраться спокойно.

Кивнул, удовлетворённый своими идеями.

Тактика была рискованной, но обоснованной. Максимальное использование всех доступных ресурсов и способностей.

Повернулся, чтобы поделиться планами и замер.

За моей спиной стояли два морозных паука, ещё три менее громоздких вокруг. Их кристаллические панцири поблёскивали в сумеречном свете серой зоны.

И… дяди Стёпы и Казимира нет.

Место, где несколько мгновений назад