Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Я знал, что могу на вас рассчитывать! Вы настоящий дипломат, Максим Николаевич. Я обязательно упомяну о вашей роли в своем докладе императору.

Я сдержанно поблагодарил его, чувствуя легкое раздражение от этой внезапной лести. Но, в конце концов, если это поможет нашему общему делу, пусть будет так.

Когда мы погрузились в кареты и тронулись в путь, я заметил, как изменилось отношение Вяземского ко мне. Он постоянно обращался за советом, интересовался моим мнением по разным вопросам при формировании отчета, спрашивал, в порядке ли я. Это было бы забавно, если бы не было так утомительно. Похоже, его настолько сильно прижали во время шантажа, что мужчина не мог поверить в свое счастье.

Виктор, сидевший напротив, внимательно наблюдал за этой сценой. Когда Вяземский наконец задремал, убаюканный мерным покачиванием кареты, мой верный телохранитель произнес:

— Никогда не видел его таким счастливым и учтивым. Что это с ним?

Я усмехнулся, глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи.

— Он думает, что я попросил за него у Катарины. Поэтому, мол, его и оставили в живых.

— А ты просил? — в голосе Виктора прозвучало любопытство.

— Его бы и так оставили в покое, без моих просьб, — ответил я, повернувшись к нему. — Но об этом ему знать необязательно, верно?

Виктор улыбнулся — редкое зрелище, которое я научился ценить.

— Ага! — воскликнул я, указывая на него пальцем. — Ты улыбнулся! Наконец-, нормально, а не эта твоя обычная киллерская ухмылка половиной непроницаемого кирпича, что ты обычно называешь лицом.

Виктор отвернулся к окну, его лицо снова стало непроницаемым. Но в его голосе, когда он заговорил, я услышал нотки, которых раньше не замечал:

— Ты меняешь всё вокруг себя, Максим. Людей в первую очередь.

* * *

Императорский дворец в Санкт-Петербурге всегда был средоточием власти и интриг. Но в этот вечер, когда за окнами кабинета императора Алексея Сергеевича Романова сгущались сумерки, атмосфера казалась особенно напряженной. Воздух был пропитан ароматом благовоний и едва уловимым запахом магии, которая, казалось, пульсировала в самих стенах.

Император сидел за массивным столом из красного дерева, его пальцы рассеянно поглаживали корешок толстой папки с отчетом. Напротив него, в кресле с высокой спинкой, расположился министр финансов Николай Владимирович Темников. Лицо министра выражало смесь усталости и удовлетворения — он только что закончил длительный доклад о состоянии экономики империи.

— Итак, Николай Владимирович, — произнес император, откидываясь на спинку своего кресла, — ваш отчет, как всегда, безупречен. Но позвольте мне перейти к более… личным вопросам.

Темников слегка напрягся, но кивнул, готовый к продолжению разговора.

— Ваши сыновья, — продолжил Алексей Сергеевич, и в его голосе прозвучали нотки искреннего интереса, — они меня поистине удивляют. Особенно старший, Максим Николаевич. Его поступок во время подписания соглашения… Признаюсь, я был впечатлен.

Николай Владимирович позволил себе легкую улыбку.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество. Максим всегда отличался решительностью и чувством долга.

— Да-да, — кивнул император, — но дело не только в этом. Его способность анализировать ситуацию, принимать быстрые решения… Это качества, которые нельзя просто воспитать. Они либо есть, либо их нет.

— Вы очень добры, Ваше Величество. Я лишь старался дать ему все необходимое для служения империи. Вы же знаете, какая задача была возложена на меня.

— И у вас это прекрасно получилось, — заметил император. — Кстати, а как дела у вашего младшего? Александр, если я не ошибаюсь?

— Да, Ваше Величество. Александр… — Николай Владимирович на мгновение замялся, но затем его лицо просветлело. — Он тоже нашел свое призвание. «Кодекс Элегантности» развивается с поразительной скоростью, и со своей стороны могу сказать, что он не делает тех ошибок, какие делал даже я в своей молодости.

— «Кодекс Элегантности»… я слышал об этом. Модное ателье, ставшее популярным в аномально короткие сроки.

— Александр проявил недюжинные способности в управлении бизнесом, — довольно улыбнулся мужчина и доверительным шепотом добавил: — И скажу по секрету, даже я не ожидал от него такой хватки!

— Интересно. Очень интересно. Ваши сыновья, Николай Владимирович, каждый по-своему, но оба служат на благо империи. Один защищает ее интересы на дипломатическом поприще, другой укрепляет экономику и престиж. Вы можете гордиться ими.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — Темников слегка склонил голову. — Я надеюсь, что Максим скоро вернется из Царства Польского с хорошими вестями.

При упоминании Польши лицо императора на мгновение стало непроницаемым. Он задумчиво посмотрел в окно, где последние лучи заходящего солнца окрашивали небо в багровые тона.

— Да… с хорошими вестями, — произнес он наконец, и в его голосе прозвучала странная нотка. — Что ж, Николай Владимирович, благодарю вас за отчет и за эту беседу. Вы свободны.

Темников понял, что аудиенция окончена. Он встал, поклонился и направился к выходу. Когда дверь за министром финансов закрылась, император еще несколько секунд смотрел вслед, словно погруженный в глубокие размышления.

Внезапно воздух в комнате словно сгустился, и из тени в углу кабинета выступила женская фигура. Аврора Сергеевна, сестра императора, двигалась с грацией хищника, ее темные волосы и элегантное платье, казалось, поглощали свет.

— Мой дорогой брат, — произнесла она с легкой усмешкой, — как тебе та партия, которую я разыграла?

Алексей Сергеевич повернулся к сестре, его лицо не отражало никаких эмоций.

— Аврора, твоя способность появляться из ниоткуда всегда меня поражала. Но вот что касается твоей партии… Она была рискованной, но, признаюсь, эффективной.

Аврора грациозно опустилась в кресло, которое только что занимал Темников.

— Рискованной? Возможно. Но разве не таковы все великие игры, доступные нам?

Император встал и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город.

— Ты знаешь, чего я хотел, Аврора. Польша была слишком ненадежным партнером. Их… бывший правитель был предсказуем и неимоверно глуп и им можно было легко управлять. Мне нужен был предлог для вмешательства, для того, чтобы взять под контроль их территории.

— И ты его получил, — кивнула Аврора. — Но без кровопролития и международного скандала. Разве это не лучше?

Алексей Сергеевич повернулся к сестре, его глаза сузились.

— Лучше для кого? Для Польши? Для тех радикалов, которых ты поддерживала все это время?

Аврора рассмеялась, и этот звук был подобен звону хрустальных бокалов.

— О, мой дорогой брат, неужели ты думаешь, что я делала это из альтруизма? Эти радикалы, как их называют, теперь