Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Парень вошёл в город в тени полудня. На улицах было оживлённо, но не слишком шумно. Вокруг пахло специями и мокрой землёй. Так как накануне прошёл дождь. Войдя в открытые ворота, возле которых расслабленно дремали стражники, Андрей слегка замедлил свой шаг, стараясь осторожно выглядывать, а не смотреть. Слушать, но не подслушивать. Немного погодя он остановился у лавки травницы, и слегка помявшись, словно стесняясь, выложил на стол несколько флаконов.

– Эликсиры от воспаления, ожогов и ран от укусов. Не яд… Не дурман… – Глухо произнёс он, стараясь говорить чуть неуверенно, с провинциальным акцентом. – Старик-учитель послал продать.

Хозяйка лавки, пожилая женщина, круглолицая, с перебинтованными пальцами, подозрительно принюхалась.

– Горные, да? С северного склона?

Андрей коротко кивнул.

– Он там живёт в пещере. Рядом какое-то разрушенное строение… Храм… Или монастырь… Я точно не знаю… Но он живёт там… Очень давно.

– Давно никто из тех мест не приходил. – Задумчиво пробормотала она. – С тех пор как туда…

Она не закончила. Андрей уловил момент.

– С тех пор как что?

– Да ничего… – Коротко отмахнулась она. – Просто люди там пропадали. Или с концами… Или только их кости находили… Внизу, под ущельем…

Вот этого он точно не знал. Ведь такие слухи могли разрушить всю его легенду? Но парень всё же решил продолжить.

– Нет… Старик не мог… – Он немного помолчал, потом добавил, словно поясняя. – Он даже змею прибить и разделать не может. Чуть в обморок не падает. Мне приходится…

– Да… Такой вряд ли мог бы… – Слегка усмехнулась женщина, и заметив, что парень уже собирается забрать свой товар, сказала. – Но товар твой я возьму. Ты тут побудь, вон там… В тени присядь. Я пока всё проверю.

Еле заметно кивнув, он отошёл в тень, и сел, где ему сказали. Где и начал слушать более внимательно. Ведь через такие лавки и проходили различные разумные, старательно разнося самые разные слухи. И именно так он и услышал всё, что хотел.

– Говорю тебе, опять в тех горах свет был. Зелёный, как от печатей…

– Это точно они. Секта Нефритовой Луны. Всё ищут что-то. Воду особую… Место силы… Или древнее капище…

– Опять кровь пропала из храма. И три девчонки – словно в воздухе растворились…

– Говорят, ритуалы у них от демонов. Они вырезают сердца живьём, чтобы пробить завесу между мирами…

Слушая всё это, Андрей медленно сжал кулаки, стараясь сдерживаться и не выходить из образа. Теперь он точно знал, зачем они приходили в горы. Не просто для захвата места силы. Им нужна была дверь. Врата. И, возможно, они чувствовали, что где-то рядом может быть даже… Осколок силы Бога. А те самые духовные звери, которых в горах всегда хватало, могли стать нужным им материалом. И кто-то уже начал собирать тот самый материал. Для жертв на алтаре.

Немного позже, забрав немного масла, муки и риса, он исчез с улиц этого городка так же, как и появился. Без следа. Без всплеска энергии. Только в лавке, где оставил свои снадобья, женщина долго смотрела ему в след и шептала:

– Странный парень. Лечебные зелья – а сила в них такая… не для простого отшельника. Даже не для лекаря.

Она помолчала. И снова произнесла:

– Кто ты, мальчик? Кто ты на самом деле?

………….

В следующий раз Андрей появился в этом городке уже под вечер. Свет уходящего солнца красил дома в оттенки меди и золы, тени удлинялись, и шум дневной торговли постепенно стихал. Но именно в это время на улицах появлялись другие люди. Те, кто не любил дневной свет. Те, кто не хотел, чтобы на них смотрели.

Он выбрал для наблюдения старую башню возле южной стены – когда-то она была сторожевой, но теперь её нижний этаж засели уличные продавцы, а верх давно пустовал. С помощью одной из маскирующих печатей, Андрей закрепился в одной из трещин под крышей, буквально исчезнув из поля зрения.

С этой точки просматривалась почти вся площадь, дорога к храму, и – главное – перекрёсток, ведущий к особняку, окружённому плотной стеной с глиняной черепицей. У этого дома не было вывески, но поток людей туда был постоянным. Кто-то входил, но не выходил. Особенно – после заката.

И первые два дня Андрей не предпринимал резких действий. Он просто наблюдал. Запоминал. Строил карту передвижений. Именно так он заметил, что там побывали трое мужчин в тёмных одеждах, чьи энергетические колебания были приглушены неестественно ровно. Не обычные торговцы. И не стража… Два раза в день туда производилась доставка ящиков, по всей видимости, с травами, кровью или алхимическими компонентами… Иногда по ночам, в скрытом переулке за храмом, появлялись люди в мантиях секты Нефритовой Луны. Их лица были скрыты, но магические следы на их одежде, те самые сгустки демонической ауры, не скрывались даже под плащами… Они не прятались. Вот это и было странным.

Позже, старательно пройдясь по городку под видом торговца зельями, Андрей услышал немало интересного и даже противоречащего. Этот город контролирует род Лин. Один из древнейших кланов Поднебесной Империи, потомки тех, кто встал на сторону истинного Императора, даже когда тот оказался брошен и предан большинством сект и родов.

Так что сейчас род Лин – хоть и в опале, но был известен своей жестокой верностью принципам и ненавистью ко всем, кто прибегал к демоническим техникам, в особенности к ритуалам с жертвоприношениями. И сейчас… Именно на этой территории, в этом городке, секта Нефритовой Луны чувствовала себя как дома? Да как такое вообще было бы возможно? Это не укладывалось в логику.

Именно поэтому, Андрей начал действовать. Ночью, пользуясь скрытностью и ловкостью, он установил наблюдающие печати в ключевых точках. На перекрёстке у особняка с закрытым входом… Под карнизом одного из боковых зданий местного храма… На столбе у рынка – маленькая, невидимая обычному взгляду… На заброшенном колодце, где, по слухам, исчезали люди…

Каждая печать была настроена не просто на съём информации, но и на передачу через один из усилителей, спрятанный в горах. Теперь он видел не только то, что происходило, но и чувствовал фоновую магическую активность, отслеживал энергетические всплески, в том числе попытки применения техник.

Уже на третий день наблюдений система печатей дала ему первый ответ. Он засёк странное синхронное движение между храмом, особняком и задним двором трактира "Серебряный Корень". В течение ночи, в каждом из этих мест на короткое время вспыхивала одинаковая энергия – демонического типа. А затем в каждом месте появлялись